Accélérer la production alimentaire en toute sécurité grâce à l'automatisation

Si l'on considère l'industrie alimentaire comme une roue, la sécurité en est le moyeu et ses rayons sont : la production, la propreté et la main-d'œuvre. Le jante qui relie ces rayons devrait être l'automatisation, car elle peut améliorer directement chacun d'entre eux. Voici comment :

Stimuler la production

Selon un récent rapport du PMMI, la loi sur la modernisation de la sécurité alimentaire (FSMA), promulguée en 2011, déplace l'objectif de la FDA : de la réponse à la contamination vers la prévention des problèmes de sécurité alimentaire. Quelle que soit leur taille, la FSMA et l'économie actuelle posent des défis et des opportunités pour les fabricants alimentaires.

Par exemple, dans la production de boissons, les installations utilisent désormais des remplisseuses rotatives pour les boissons gazeuses, le vin, le lait et l'eau, qui guident les contenants en file unique vers de grandes tourelles comptant plus de 100 vannes remplissant les bouteilles en continu. À mesure que les équipements s'accélèrent, les entreprises produisent plus de produit par quart de travail, ce qui se traduit par du profit. Bien sûr, accélérer une ligne demande aux opérateurs de travailler plus vite. La célèbre scène des chocolats de « I Love Lucy » est une métaphore comique de ce qui arrive quand la vitesse dépasse la précision, mais la réalité d'un léger accélération peut signifier des produits endommagés ou mal comptés. En introduisant un robot dans le processus de production, une usine peut augmenter le taux de palettisation ou d'emballage sans sacrifier l'intégrité du produit.

Prévenir la contamination

Une autre raison d'automatiser est l'élimination de la contamination dans les usines. La FDA estime qu'il y a jusqu'à 48 millions de cas de maladies d'origine alimentaire aux États-Unis, ce qui coûte des milliards de dollars à l'économie¹. Une loi comme la FSMA peut être particulièrement difficile pour les petites opérations car elle impose de nouveaux processus et des coûts opérationnels supplémentaires que les petites entreprises ne sont pas toujours équipées pour assumer. Avec des travailleurs humains sur la ligne, il y a un risque de contaminer les aliments par des mains sales, un oubli d'inspection ou une surveillance défaillante de la température. Avec une cellule robotisée dans la ligne de production, garantir un environnement stérile devient plus facile, reproductible et traçable. Les robots avec indices de protection IP65-67 peuvent être facilement lavés ou partiellement immergés pour le nettoyage de routine. Bien que l'automatisation représente un investissement en capital, le retour sur investissement peut intervenir en moins d'un an si elle est conçue et mise en œuvre avec prévoyance.

Maîtriser les coûts de main-d'œuvre

Le troisième rayon de la roue de l'industrie alimentaire est la main-d'œuvre, plus précisément la maîtrise de ses coûts. Dans l'industrie manufacturière, les travailleurs sont souvent chargés d'effectuer des mouvements répétitifs. Se pencher ou se tordre le dos à répétition augmente le risque de blessures et entraîne des pertes de temps, de la formation et des réclamations d'assurance. Une série de blessures dans une même usine peut même déclencher des inspections et impliquer l'OSHA.

Le recrutement et la rétention des travailleurs engendrent aussi des coûts. Les bons travailleurs ne sont pas toujours faciles à trouver car la fabrication alimentaire peut impliquer du levage de charges lourdes, du travail en chambre réfrigérée ou des déplacements vers des zones géographiquement reculées. Même quand des candidats répondent à une offre, ils ne passent pas toujours les tests de sélection. Pour les travailleurs embauchés et conservés, il y a un coût inhérent à la maintenance d'un employé à temps plein (ex. : assurance santé). Ce n'est pas dire qu'une usine doive remplacer sa main-d'œuvre humaine. L'automatisation fait entrer les robots pour combler les lacunes dues aux difficultés de recrutement, aux tâches répétitives ou dangereuses, ou à l'augmentation du rythme de travail.

Il y a plus de 20 000 fabricants alimentaires aux États-Unis, allant de Kraft et Heinz aux petites entreprises familiales. Quelle que soit la taille de l'entreprise, prévenir la contamination alimentaire, maintenir la propreté, augmenter la production et protéger les travailleurs est primordial.

En raison de la structure des réseaux modernes de transformation et de distribution alimentaire, un incident de contamination peut entraîner un incident généralisé, puis un rappel. Un rappel peut ternir une marque. Même avec la traçabilité, qui aide les fabricants à identifier rapidement l'origine d'un produit compromis, ils restent confrontés à la contamination si un accident survient. Minimiser ou prévenir les accidents dus à des produits avariés ou à la contamination croisée devient bien plus facile avec un robot dans l'équipe pour maintenir la sécurité au premier plan, quelles que soient les circonstances.

¹ fda.gov : Maladies d'origine alimentaire : Ce qu'il faut savoir