Le coronavirus pourrait-il briser l'impasse législative pour les technologies émergentes ?

COVID-19 peut forcer un réexamen des réglementations pour des technologies telles que la livraison de drones, les voitures autonomes, la surveillance de masse, etc.

Le coronavirus a changé le quotidien de millions de personnes dans le monde, soudainement incapables de se rendre au travail, de rencontrer des amis et de la famille ou de visiter des restaurants, des supermarchés et des magasins.

À court terme, il y a eu une augmentation remarquable de l'utilisation de la visioconférence et du streaming vidéo, et un ami sur cinq sur Facebook vous harcèle pour participer à une activité quotidienne.

À long terme, le coronavirus pourrait être le catalyseur qui sortira quelques technologies émergentes de l'impasse législative. Bien qu'il y ait eu quelques progrès avant l'épidémie, ils ont été terriblement lents, les gouvernements étant plus préoccupés par les défauts que par les progrès.

Les livraisons de drones peuvent enfin décoller

Cela fait près d'une décennie que les premiers services de livraison par drone ont été testés, mais aux États-Unis et en Europe, la livraison par drone reste au stade d'essai limité, livrant des médicaments et des biens aux testeurs dans les zones rurales.

Transformer ces essais en entreprises commerciales a été presque impossible en raison des réglementations américaines et européennes strictes, qui limitent le nombre de drones dans les airs, l'espace d'opération et le contenu de la livraison.

Les drones testés par Google’s Wing, Amazon’s Prime Air, Flirtey, UPS et d’autres ne manquent pas de fiabilité, mais comme la crainte d’un accident est élevée (et probable), les régulateurs ont agi à pas de tortue pour ouvrir le ciel.

Alors que le monde occidental traîne en longueur, Zipline Inc a prouvé la capacité des drones de livraison au Rwanda, où il a distribué plus de 26 000 colis aux installations médicales en quatre ans. En mars, la start-up américaine a construit le plus grand réseau de livraison de drones au monde au Ghana, offrant 148 médicaments à la demande à plus de 2 000 établissements de santé.

Le drone de Zipline est capable de voler jusqu'à 150 km, bien plus que ce qui est requis pour la plupart des livraisons du «dernier kilomètre» que ces drones sont censés faire.

De nombreuses craintes concernant les drones sont exagérées car les drones sont si rares dans la vie quotidienne. Comme la plupart des technologies émergentes, les médias nationaux n'en parlent que lorsqu'elles provoquent des remous dans la vie quotidienne.

Mais comme le montre une récente fonctionnalité d'Input Mag, une fois qu'une ville commence à voir des drones tous les jours, beaucoup de peurs disparaissent. Et une fois qu'ils le font, les gens commencent à réaliser les immenses avantages qu'une telle technologie pourrait apporter.

Bien qu'il soit peu probable que la FAA autorise des milliers de drones à commencer à effectuer des livraisons à travers les États-Unis, le régulateur devrait donner aux États le pouvoir d'effectuer des tests commerciaux plus importants. Cela pourrait fonctionner de la même manière que le service de ramassage autonome de Waymo en Arizona.

Ne pas avoir de chauffeur a ses avantages

En parlant d'auto-conduite, le coronavirus renverse l'opinion publique en faveur de certaines formes de véhicules autonomes.

Après l'accident mortel impliquant un Uber autonome en mars 2018, de nombreux États ont reculé, certains interdisant carrément tous les véhicules autonomes. Quelques-uns — l'Arizona, le Michigan et le Texas — autorisent encore les entreprises autonomes à tester des véhicules, cependant, pour la plupart des États-Unis, les véhicules autonomes font peur.

Il y a plusieurs raisons à cela. Par rapport à un accident de la route ordinaire, la conduite autonome reçoit beaucoup plus d'attention médiatique. Cela s'est accompagné de nombreux débats philosophiques sur la morale de l'IA des véhicules autonomes. Celui qui revient, encore et encore, est ce qu'un robot ferait dans un scénario complexe et fatal. Par exemple :

"Si la voiture est sur le point de heurter une dame âgée qui court sur la route, la heurtera-t-elle ou détournera-t-elle et tuera potentiellement un enfant de 13 ans sur le trottoir?"

Ce sont des scénarios ridicules comme ceux-ci, qui se révèlent stupides parce qu'aucun humain ne peut prendre une décision parfaite en une fraction de seconde, qui ont forcé l'industrie à passer beaucoup de temps à débattre de l'éthique et à dévaluer leur technologie au profit de l'assistance à la conduite, au lieu de autonomie.

Comme le disait un rapport de la RAND Corporation en 2017, plus nous attendons un système parfait, plus les gens meurent sur la route à cause d'une erreur humaine. Alors que les véhicules autonomes ne réduiront pas les décès de 90% à court terme, le chiffre pourrait être inférieur de 20%, tout en réduisant également la quantité d'embouteillages, d'espaces de stationnement et de voitures dans les zones métropolitaines.

La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) s'est engagée dans la recherche sur les véhicules autonomes, mais n'a pas encore autorisé les véhicules entièrement autonomes, sans contrôle humain, sur la route. Cela pourrait être encore retardé en raison de l'arrêt des opérations de Waymo, GM's Cruise, Uber, Argo AI et d'autres startups en raison de la pandémie.

Les petits véhicules autonomes ont de meilleures chances de progresser sur le plan juridique. Starship Technologies, le fabricant d'un robot de livraison sur le trottoir, s'est déployé dans plusieurs États, alors que la demande de livraisons sans contact a augmenté.

Nuro, une autre startup de livraison fondée par d'anciens ingénieurs de Google, a obtenu la semaine dernière une licence pour tester des véhicules entièrement autonomes en Californie. C'est la deuxième entreprise à recevoir une telle licence.

Ces véhicules plus petits présentent moins de risques, car ils restent généralement sur le bord de la route ou roulent sur le trottoir, à des vitesses inférieures à 20 mph.

D'une certaine manière, la prolifération de ces robots de livraison pourrait être le catalyseur des véhicules autonomes, mais il faudra très probablement un effort plus concerté de Waymo, Uber et d'autres entreprises technologiques pour obtenir l'approbation fédérale.

Les robots gèrent l'entrepôt

Amazon emploie 100 000 employés d'entrepôt supplémentaires pour répondre à la demande, mais c'est peut-être la dernière crise qui nécessite plus d'humains. Au cours des dernières années, le géant du commerce électronique a régulièrement réduit la quantité de travail que les humains doivent effectuer à l'intérieur de ses entrepôts, cédant une partie du tri et du levage lourd à une armée de robots mobiles.

Amazon n'est pas le seul opérateur d'entrepôt à utiliser des robots, bien qu'il soit en avance sur les autres en matière de sophistication technologique. Ocado, un supermarché britannique, a construit un entrepôt automatisé d'emballage d'épicerie en 2018 et prévoit d'en construire d'autres.

Les magasiniers ne sont pas particulièrement bien couverts en cas de reprise technologique. Si la technologie d'Amazon avait été suffisamment sophistiquée, le coronavirus aurait peut-être été à l'origine de la suppression de la plupart des emplois dans les entrepôts, mais il est clair que l'entreprise a toujours besoin d'humains.

Avec plus de travailleurs d'entrepôt à travers le monde qui se syndiquent et protestent, il pourrait être plus difficile pour Amazon et d'autres d'automatiser les entrepôts à l'avenir, sans risquer un cauchemar de relations publiques.

Tout n'est peut-être pas rose

Alors que certaines de ces technologies émergentes offrent une multitude d'avantages, la pandémie sera également utilisée pour faire progresser des technologies plus troublantes.

Notre vie privée est déjà mise à l'épreuve, car la Chine a révélé ses méthodes de contrôle de la propagation du virus. Grâce à la surveillance de masse — à la fois en ligne et hors ligne — de chaque citoyen, le gouvernement communiste prétend avoir réduit les taux d'infection à quelques dizaines par jour.

Les gouvernements occidentaux sont attirés par cette proposition, même si cela signifie que les libertés civiles sont perdues. Google et Apple ont sauté à bord, aux côtés des opérateurs de téléphonie mobile, pour fournir des données sur les citoyens et créer des modèles censés suivre la propagation du virus.

Certains gouvernements vont plus loin, avec des applications qui informent les citoyens des personnes à proximité atteintes du virus. Cependant, forcer tous les citoyens à installer une application qui vous suit peut être considéré comme un pas trop loin.

Une fois qu'une forme quelconque de partage de données est mise en œuvre, les experts en protection de la vie privée craignent que les gouvernements essaient à tout prix de conserver ces données. Certains soupçonnent même que sous prétexte de protéger la santé publique, les gouvernements s'efforcent d'obtenir des données qu'ils recherchent depuis des années, ce que les entreprises technologiques ont précédemment déclaré indisponible.