Que sont les appareils de commutation ?

Un appareil de commutation est tout appareil mécanique, électrique, pneumatique ou hydraulique conçu pour ouvrir ou fermer un circuit électrique. Il s'agit cependant d'une description générique, et le terme dispositifs de commutation peut être appliqué correctement à un certain nombre de dispositifs et d'applications qui se situent en dehors de ces limites. Lorsqu'il est appliqué aux circuits électriques, le terme dispositif de commutation fait généralement référence à tout dispositif qui établit ou interrompt un circuit électrique. Ces appareils peuvent être aussi divers dans leur fonctionnement et leur apparence qu'un simple interrupteur sur une lampe de chevet jusqu'à un disjoncteur à air captif de plusieurs tonnes. Cependant, ils remplissent tous la même fonction de base.

Les appareils de commutation électriques sont tous constitués d'ensembles de contacts qui s'ouvrent et se ferment lorsque l'appareil est activé. Il existe un ensemble de contacts pour chaque ligne, phase ou partie du circuit qu'ils sont destinés à commuter. Par exemple, un simple disjoncteur dans un tableau de distribution domestique aura un seul ensemble de contacts internes similaires à l'interrupteur de la lampe de chevet. L'unité de fuite à la terre dans le même tableau en aurait généralement deux, une pour la ligne sous tension et une pour la ligne neutre.

Les petits relais basse tension couramment utilisés dans l'industrie automobile pour allumer les feux de route, les clignotants et les antibrouillards sont des exemples classiques de dispositifs de commutation multicontacts car ils ont généralement entre six et huit jeux de contacts. Les exemples plus gros et lourds sont courants dans les applications industrielles où ils sont utilisés comme démarreurs pour les moteurs électriques et autres équipements lourds à forte consommation de courant.

Ces appareils sont actionnés de diverses manières, dont les plus simples sont des interrupteurs manuels tels que l'interrupteur d'éclairage domestique. D'autres sont actionnés à distance à l'aide d'une bobine électromagnétique pour activer l'interrupteur. Les interrupteurs pneumatiques ou hydrauliques sont également assez courants et utilisent de l'air comprimé ou de la pression d'huile pour ouvrir ou fermer l'interrupteur.

Les dispositifs de commutation sont également courants dans le domaine informatique et, bien que le principe de base s'applique toujours, leur fonction est très différente de leurs homologues électriques à haute tension. La commutation de données est le processus consistant à canaliser plusieurs sources de données vers un seul point de sortie ou à identifier et détourner des signaux de données entre des points. Ces processus diffèrent des variétés électriques en ce que la commutation proprement dite est effectuée au niveau des composants électroniques et non avec des commutateurs mécaniques lourds.

Les dispositifs de commutation se trouvent dans de nombreux appareils courants différents. Il est extrêmement peu probable que quelqu'un passe une journée sans en utiliser au moins un sans arrière-pensée.