timbre-poste

---

Contexte

Le timbre-poste est une invention relativement moderne, proposée pour la première fois en 1837 lorsque Sir Rowland Hill, professeur d'anglais et réformateur fiscal, a publié une brochure phare intitulée La réforme du bureau de poste :son importance et sa praticabilité. Entre autres réformes, le traité de Hill préconisait que les Anglais cessent de baser les tarifs postaux sur la distance parcourue par une lettre et de percevoir des frais à la livraison. Au lieu de cela, a-t-il soutenu, ils devraient évaluer les frais en fonction du poids et exiger un paiement anticipé sous forme de timbres. Les idées de Hill ont été acceptées presque immédiatement, et le premier timbre adhésif anglais, qui présentait un portrait de la reine Victoria, a été imprimé en 1840. Ce timbre, appelé le « penny black », fournissait un affranchissement suffisant pour les lettres pesant jusqu'à 0,5 once (14 grammes), quelle que soit la distance. Pour encourager l'utilisation généralisée des timbres, les lettres postées sans eux étaient désormais facturées double au point de livraison. Après la Grande-Bretagne, le Brésil est devenu le prochain pays à produire des timbres-poste, émettant des timbres fabriqués par son graveur de devises en 1843. Divers cantons de ce qui deviendra plus tard la Suisse ont également produit des timbres en 1843. Les timbres-poste des États-Unis (en coupures de cinq et dix cents) ont été les premiers autorisé par le Congrès en 1847 et mis sur le marché le 1er juillet de la même année. En 1860, plus de 90 pays, colonies ou districts émettaient des timbres-poste.

La plupart des premiers timbres étaient d'une seule couleur - les États-Unis, par exemple, n'ont produit des timbres multicolores qu'en 1869, et ils ne sont devenus courants que dans les années 1920. Le penny black et les autres premiers timbres devaient être séparés avec des ciseaux; les timbres perforés n'apparaissent qu'en 1854 en Angleterre et en 1857 aux États-Unis. Cependant, bien que des timbres plus grands soient parfois produits, la taille originale du penny black, 0,75 par 0,875 pouce (1,9 par 2,22 centimètres), est restée standard.

Initialement, les timbres étaient fabriqués par les mêmes entreprises qui fournissaient la monnaie à un pays, ou par la monnaie d'un pays. Pourtant, il est vite devenu évident que l'impression de timbres est différente de la frappe de monnaie en ce sens que les différents types de papier nécessitent des pressions d'impression différentes. Par conséquent, l'impression de timbres est devenue une activité discrète, bien qu'elle soit encore parfois exercée par des entreprises qui fabriquaient de la monnaie. Au cours des années qui ont suivi, les méthodes de production de timbres ont reflété le développement des procédés d'impression modernes. Aujourd'hui, les processus de fabrication de timbres utilisent une grande partie des meilleures technologies d'impression disponibles.

Aux États-Unis, la décision de produire un timbre est prise par un Citizens' Stamp Advisory Committee, qui se réunit régulièrement en collaboration avec le personnel du bureau de poste. Le comité est chargé de déterminer quels timbres seront produits, dans quelles coupures et à quel moment. Les suggestions de timbres viennent de tout le pays, bien que le comité lui-même puisse recommander un dessin particulier. Le plus souvent, cependant, il existe un grand nombre de recommandations avec lesquelles travailler. Dans certains cas, les suggestions sont accompagnées de dessins et d'images qui pourraient constituer la base du timbre envisagé.

Une fois que le comité décide qu'un timbre particulier sera produit, il charge un artiste de le concevoir ou de modifier un dessin soumis. Il décide ensuite, principalement en fonction de la charge de travail, si le timbre doit être produit par le Bureau de la gravure et La méthode de gravure de l'impression taille-douce commence par la création d'un master die sur lequel le dessin du timbre est gravé , en marche arrière. La conception se trouve dans la partie abaissée de la matrice - la partie surélevée ne sera pas reproduite dans le produit final. Il s'agit d'un processus manuel exigeant, dans lequel le graveur découpe soigneusement une image miroir du dessin original pour le timbre.
L'empreinte de la matrice est ensuite copiée sur un rouleau de transfert, puis sur une plaque d'impression. L'impression sur la plaque prend la forme de rainures plutôt que d'une image en relief. Ensuite, la plaque est fixée dans la presse à imprimer et enduite d'encre, et le papier approprié est introduit dans la presse. L'imprimerie ou par des sous-traitants extérieurs, qui sont beaucoup plus utilisés depuis la fin des années 1980. Il est possible qu'un timbre courant très demandé (comme un timbre postal ordinaire de première classe) soit fabriqué par le Bureau of Engraving and Printing et par plusieurs entrepreneurs. Actuellement, peut-être dix à quinze entreprises américaines sont capables de fabriquer des timbres qui répondent aux normes de la poste.

Les spécifications du timbre, telles que la couleur, la taille, la conception et même le processus d'impression lui-même, sont ensuite établies en consultation avec l'artiste ou le concepteur d'origine. Si le timbre doit être sous-traité, une « demande de proposition » apparaît dans le Commerce Business Daily, une publication du gouvernement américain qui répertorie les contrats disponibles pour les entreprises non gouvernementales. Une fois le timbre imprimé, des échantillons seront envoyés au Bureau international de l'Union postale universelle en Suisse, où ils seront marqués comme échantillons (généralement perforés d'un mot tel que « spécimen »), puis distribués aux pays membres pour aider les postiers reconnaître l'affranchissement légitime des autres pays.

En plus des exigences relatives à l'image ou au dessin sur un timbre, d'autres exigences, qui peuvent toutes être satisfaites dans une imprimerie, sont parfois ajoutées aux spécifications d'un timbre. Le plus courant est le marquage au phosphore, dans lequel une marque invisible qui ne peut être lue que par une machine spéciale est placée sur un timbre. Le marquage facilite le tri automatisé du courrier.

D'autres exigences peuvent concerner des choses telles que l'impression du timbre sur du papier à la craie pour empêcher la réutilisation d'un timbre en nettoyant ou en lavant une annulation. Lorsqu'un timbre oblitéré imprimé sur du papier à la craie est mouillé, l'image s'estompe au fur et à mesure que la marque d'oblitération est effacée, signalant aux postiers que le timbre n'est plus valide.

Matières premières

Bien que les timbres aient été imprimés à l'origine sur des feuilles de papier qui étaient alimentées individuellement dans des presses, le papier désormais utilisé est présenté en rouleau. Les deux types de papier les plus couramment utilisés pour imprimer des timbres sont le papier vergé et le papier vélin, le premier avec des lignes nervurées et le second sans. Alors que d'autres pays utilisent les deux types, les États-Unis n'utilisent actuellement que du tissage. Le papier vergé ou vélin peut comporter des filigranes, des motifs pâles résultant des différences de pression appliquée aux différentes parties d'un rouleau de papier au cours du processus de production. Couramment utilisé dans d'autres pays, le papier filigrané n'a pas été utilisé aux États-Unis depuis 1915.

Le processus de fabrication

À l'imprimerie, le processus commence par la livraison du papier pour timbres, la colle étant déjà appliquée au dos. Deux procédés d'impression sont le plus souvent utilisés dans la fabrication de timbres, le procédé taille-douce (qui comprend le procédé d'héliogravure) et le procédé offset. Il n'est pas rare, cependant, que les spécifications d'un timbre particulier demandent l'utilisation des deux méthodes.

La taille-douce, peut-être le moyen le plus ancien de produire des timbres, est aussi le plus chronophage. Cependant, comme cette méthode crée des tampons avec des images plus distinctes, le processus n'a pas été écarté par des méthodes plus récentes, plus rapides et moins coûteuses. La taille-douce consiste à graver, rayer ou graver une image sur une plaque d'impression, qui à son tour transfère cette image sur du papier. Dans un procédé bien connu en taille-douce, appelé héliogravure, l'image est d'abord transférée sur la plaque photographiquement, puis gravée dans la plaque. Cette section, cependant, se concentrera sur un processus de gravure.

Création de la matrice maître

• 1 La méthode de gravure de la taille-douce commence par la création d'un « master die » dans lequel le dessin du timbre est gravé, à l'envers. La conception se trouve dans la partie abaissée de la matrice - la partie surélevée de la matrice ne sera pas reproduite dans le produit final. Il s'agit d'un processus manuel exigeant, dans lequel le graveur découpe soigneusement une image miroir du dessin original pour le timbre. Il peut s'écouler plusieurs semaines avant que le graveur soit convaincu d'avoir créé le duplicata parfait.
• 2 Une fois la matrice terminée, elle est chauffée pour durcir l'image gravée. Dans l'étape suivante, la taille-douce durcie est transférée sur un rouleau de transfert, qui se compose d'acier doux enroulé autour d'un support en forme de tige, ou mandrin, et qui ressemble à un rouleau à pâtisserie raccourci. Le rouleau de transfert est pressé à la machine contre la matrice principale et secoue d'avant en arrière jusqu'à ce que la matrice principale ait créé une impression en relief sur le rouleau de transfert. À ce stade, le relief est une impression positive (plus à l'envers). Le processus est répété jusqu'à ce que le nombre souhaité de reliefs ait été créé sur le rouleau de transfert.

Préparation de la plaque d'impression

• 3 Comme la matrice maître, le rouleau de transfert est durci par chauffage. Il est ensuite pressé contre une plaque d'impression, laissant un autre relief, toujours à l'envers, sur la plaque d'impression. S'il y a plusieurs reliefs sur un rouleau de transfert, tous peuvent être passés à la plaque d'impression. Plusieurs plaques d'impression peuvent être réalisées à partir du même rouleau de transfert si l'on décide d'utiliser plus d'une machine pour produire un timbre particulier. L'impression sur la plaque prend la forme de rainures plutôt que d'une image en relief.
• 4 Une fois la plaque prête à l'emploi, elle est fixée dans la presse à imprimer et enduite d'encre. L'encrage se fait automatiquement par plusieurs procédés, notamment la pulvérisation d'encre à travers de petits jets ou le déplacement d'un rouleau recouvert d'encre sur une plaque. La plaque est ensuite essuyée par une lame appelée racle, ne laissant de l'encre que dans les rainures.
• 5 La plaque appuie ensuite contre le papier, laissant une impression positive de l'image inversée qui a été initialement copiée sur la matrice principale.
• 6 Si plus d'une couleur est impliquée, les couleurs séparées sont gérées par un processus appelé encrage sélectif. Un Une couleur d'encre particulière est appliquée par un morceau de caoutchouc dur qui entre en contact avec uniquement la section du timbre qui doit recevoir cette couleur. Une fois l'encre appliquée dans une zone, un autre morceau de caoutchouc, avec une autre couleur pour une autre zone, est utilisé pour encrer une autre partie de la plaque.

Lithographie offset

• 7 La méthode d'impression offset est moins chère que la taille-douce et peut également produire des résultats très fins, et c'est un choix courant pour de nombreux timbres. Dans cette méthode, une image ou un dessin est d'abord réalisé par photochimie sur une plaque d'aluminium. Une fois fixée à la presse à imprimer, la plaque est alternativement baignée d'encre et d'eau :l'image photochimique reçoit de l'encre, tandis que les parties non imagées sont humidifiées avec de l'eau, qui agit comme un répulsif pour l'encre et garantit que seule l'image sera transféré sur le papier. Ensuite, la plaque appuie contre une "couverture" en caoutchouc, qui porte une image inversée de l'image finale. À son tour, le blanchet en caoutchouc entre en contact avec le papier, produisant l'image positive finale.

En lithographie offset, une image ou un dessin est d'abord réalisé par photochimie sur une plaque d'aluminium. Une fois fixée à la presse à imprimer, la plaque est alternativement baignée d'encre et d'eau :l'image photochimique reçoit de l'encre, tandis que les parties non imagées sont humidifiées avec de l'eau, qui agit comme un répulsif pour l'encre et garantit que seule l'image sera transféré sur le papier. Ensuite, la plaque appuie contre une « couverture » en caoutchouc, qui porte une image inversée de l'image finale. À son tour, le blanchet en caoutchouc entre en contact avec le papier, produisant l'image positive finale.

Perforation

• 8 Les perforations peuvent être réalisées soit pendant le processus d'impression par une machine adjacente, soit, plus rarement, par une machine séparée par la suite. Dans la première méthode, la feuille de papier est passée à travers une machine qui utilise de petites épingles pour perforer les trous de perforation à travers le papier dans une grille horizontale et verticale. Après avoir poussé à travers le papier, les broches rencontrent une indentation métallique correspondante de l'autre côté. Après avoir été perforés, les timbres sortent de la presse. Dans l'autre méthode de réalisation des perforations, appelée roulage, une roue semblable à un coupe-pizza mais avec des épingles est enroulée sur un côté du papier timbré après qu'il a été retiré de la presse à imprimer, établissant une rangée de trous. Bien qu'à l'origine une opération manuelle, cette méthode de perforation est maintenant automatisée.

Contrôle qualité

Les timbres sont inspectés à chaque étape du processus d'impression, par les personnes qui gèrent les timbres et par des inspecteurs dont la seule responsabilité est d'observer le processus et de supprimer les erreurs avant que les timbres ne passent à l'étape suivante.

Les machines d'impression sont extrêmement complexes et les erreurs dans le processus d'impression sont une réalité. Le papier coincé, les appareils d'encrage encrassés, les variations de pression, les changements de qualité de l'encre, les mécanismes mal réglés et une foule d'autres problèmes peuvent être minimisés mais pas toujours éliminés. Même les changements d'humidité de la salle des presses peuvent affecter suffisamment la presse et le papier pour produire des résultats moins que parfaits.

Plusieurs des erreurs les plus spectaculaires du passé se sont produites parce que les presses étaient alimentées manuellement; en d'autres termes, des feuilles de papier individuelles ont été insérées dans la presse à la main. Si une feuille de papier nécessitait une impression à partir d'une deuxième presse (pour ajouter une deuxième couleur) et que la feuille était tournée accidentellement, les timbres résultants présentaient des taches de couleur mal placées. Ce type d'erreur ne se produit pas aujourd'hui car les presses sont alimentées en rouleau :plutôt que d'être alimenté feuille par feuille dans une presse, le papier est alimenté à partir d'un rouleau continu.

La plupart des erreurs sont détectées et les timbres défectueux détruits, sous des contrôles de sécurité stricts dans l'imprimerie. Suffisamment d'erreurs s'y glissent cependant pour faire de la collection de « timbres d'erreur » une spécialité intéressante pour certains collectionneurs de timbres.

Le futur

Une innovation du vingtième siècle qui a considérablement diminué l'utilisation des timbres est la machine à affranchir. Développés en Nouvelle-Zélande en 1902, les compteurs ont été introduits aux États-Unis douze ans plus tard. En plus de leur utilisation par la poste fédérale, les compteurs sont désormais loués par des entreprises privées qui envoient de grandes quantités de courrier. Ces compteurs permettent aux entreprises de poster et de poster des lettres sans utiliser de timbres. Particulièrement populaires auprès des entreprises qui envoient des envois en nombre, les compteurs "timbrent" désormais plus de la moitié du courrier posté aux États-Unis. Cependant, les particuliers continuent d'utiliser des timbres-poste, qui restent non seulement fonctionnels mais populaires, comme en témoigne l'engouement suscité par des timbres récents comme ceux commémorant la Seconde Guerre mondiale, Elvis Presley et la princesse Grace de Monaco.