Perle de culture

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Contexte

Grâce à sa rareté et sa beauté, la perle est aussi prisée qu'une pierre précieuse, mais elle n'est pas formée par des processus géologiques comme les pierres précieuses et semi-précieuses. Au lieu de cela, la perle est un produit de certaines espèces d'huîtres et d'autres coquillages, anciennement appelés mollusques bivalves. Il se forme lorsque des irritants se logent dans les tissus mous à l'intérieur de la coquille d'une huître et, pour se protéger, l'huître produit un revêtement pour l'irritant. Ce revêtement, appelé nacre, s'accumule en plusieurs couches minces et crée une couverture irisée sur l'irritant. Le produit obtenu est une perle.

Les perles ont été chéries par les dirigeants et les riches, et elles ont été décrites (et utilisées comme métaphores pour des objets désirables) dans la poésie et la chanson. La vie de ceux qui ont réussi à trouver la perle insaisissable a également été célébrée. Les femmes japonaises appelées ama qui ont développé l'extraordinaire capacité pulmonaire de plonger dans les eaux profondes pour les huîtres perlières sont présentées dans des histoires folkloriques. Le compositeur français Georges Bizet a écrit un opéra intitulé "Les pêcheurs de perles" sur deux jeunes hommes romantiques avec l'occupation inhabituelle de la plongée ou de la pêche aux perles.

En raison du romantisme associé à la perle et de sa rareté, des méthodes de production de perles en étendant la capacité de la nature à le faire ont été identifiées et perfectionnées au cours de ce siècle. Le processus consistant à utiliser des méthodes naturelles pour produire plus de perles que la nature ne peut le faire à elle seule s'appelle la culture.

Historique

Les perles sont liées à l'histoire - et à la légende historique - depuis l'époque de Cléopâtre, lorsqu'elle aurait dissous une grosse perle dans du vinaigre et bu la potion pour démontrer sa richesse infinie. Des perles ont été trouvées dans les tombes de femmes à l'époque romaine. La plus grosse perle connue pèse environ 454 carats et a à peu près la taille d'un œuf de poule. La perle indienne nommée "La Peregrina", un spécimen particulièrement beau par sa forme et son lustre, pèse 28 carats, a appartenu à Mary Tudor pendant un certain temps et a été conservée dans un musée à Moscou, en Russie, jusqu'aux années 1960, date à laquelle elle a été vendue à l'acteur Richard Burton qui l'a offert en cadeau à son épouse de l'époque, Elizabeth Taylor. En 1886, une création naturelle remarquable nommée la « Grande Croix du Sud » a été découverte dans une huître australienne; neuf perles s'étaient réunies lors de la formation des perles naturelles pour produire un croisement parfait de plus de 2,54 cm de long.

La pêche aux perles est pratiquée depuis longtemps dans les eaux ostréicoles. Les perles elles-mêmes sont rares; sur 30 à 40 coquillages perliers, un seul peut porter une perle. Mais la nacre qui tapisse la coquille des mollusques a aussi de la valeur et est un autre produit du pêcheur de perles. Le golfe de Manar, sur la côte nord-ouest du Sri Lanka, est la plus importante pêcherie de perles au monde. D'autres parties de la côte du Sri Lanka, la côte de l'Inde, le golfe Persique près des îles de Bahreïn, des parties de la mer Rouge près de la côte arabe, les groupes d'îles de l'océan Indien, l'océan Pacifique près du Japon et d'Hawaï, et la côte nord-ouest de l'Australie occidentale sont connus pour leurs lits de perles.

Monsieur Réaumur, un naturaliste français qui a vécu de 1683 à 1757, a découvert que la superposition extérieure d'une perle est identique à la superposition intérieure d'une coquille de mollusque appelée « nacre ». Les pionniers de la perliculture, cependant, étaient les Japonais. Au tournant du siècle, Tokichi Nishikawa et Tatsuhei Mise (respectivement biologiste et charpentier) ont découvert indépendamment la méthode d'insertion de perles et de morceaux de manteau d'huître pour stimuler la production de perles. Le champion des « inventeurs » de perles japonais était Kokichi Mikimoto qui, en 1893, a commencé à incruster une variété de matériaux à l'intérieur des huîtres pour expérimenter la création de perles d'eau salée parfaites appelées shinju. En 1905, ce fils d'un vendeur de nouilles avait réussi et, en 1908, il obtint un brevet japonais pour le procédé. La ferme perlière de Mikimoto comptait 12 millions d'huîtres à son apogée et fabriquait les trois quarts des perles du monde. Mikimoto vivait près de la ville de Toba, au Japon, à côté de la baie de Toba. Une île de la baie, aujourd'hui appelée Mikimoto Pearl Island, abrite des monuments dédiés à cet homme considéré comme un héros de l'industrie japonaise et un musée de la perle. En 1920, la technique de Mikimoto dominait la production mondiale de perles, de sorte qu'en 1930, les perles de culture japonaises avaient complètement supplanté la recherche de perles naturelles. La ferme perlière de Mikimoto est aujourd'hui située dans la baie d'Ago au sud de Toba.

Matières premières

Les matériaux pour les perles de culture semblent simples; ils se composent d'une huître ou d'un autre mollusque, du noyau de coquille à implanter, d'un tout petit morceau de tissu vivant (provenant du manteau ou de la lèvre) d'une autre huître et de l'eau. Différents types d'huîtres ou de moules produisent une variété de perles, et l'huître akoya de l'eau salée japonaise et la moule biwa du lac Biwa d'eau douce de ce pays sont peut-être les porteuses de perles les plus connues. Les producteurs prétendent que les perles d'eau douce sont plus naturelles parce que les noyaux ne sont pas utilisés; au lieu de cela, seul un morceau de manteau est implanté pour cultiver ces perles. Tous les matériaux sont naturels, bien qu'une intervention humaine soit nécessaire. Parce que le processus se déroule sur plusieurs années, un équilibre parfait des conditions est requis pour l'aquaculture, ou la croissance dans l'eau, des perles.

Une publicité pour des bijoux en perles de fantaisie du catalogue Major's Appliance Store à Inkster, Michigan, vers 1958-59. (Provenant des collections du Henry Ford Museum &Greenfield Village.)

Depuis au moins 1 300 ans, les hommes et les femmes ont recherché des perles sauvages ou naturelles pour orner leurs vêtements et leurs bijoux, et leur lustre reste attrayant aujourd'hui. Dès 650 A.D. , les métallurgistes ont serti de délicates bagues en or avec des perles naturelles. Les bijoux écossais anciens comprennent souvent des perles d'eau douce, généralement des perles petites et irrégulières trouvées dans les mollusques des rivières d'eau douce. Ceux qui tombaient sur de grosses perles naturelles aux formes étranges, appelées perles baroques, les mettaient souvent dans de l'or et les émaillaient pour qu'elles ressemblent à des sculptures délicates et précieuses.

Parce qu'il était difficile de trouver des perles assorties de qualité gemme, les perles d'imitation ont été produites dès 1300 A.D. par les Français, qui en redemandaient pour décorer des vêtements et accessoires luxueux. Ils ont plongé des billes de verre creuses dans un acide afin de produire une irisation, puis ont rempli la bille pour la solidité et le poids. Quelques siècles plus tard, ces perles de verre étaient enduites d'essence d'orient, une substance argentée concoctée à partir du revêtement d'écailles de poisson en suspension dans un solvant. Cette essence d'orient a ensuite été peinte ou pulvérisée sur des perles de verre creuses pour simuler la perle.

Une fois que les perles de culture ont été développées par Kokichi Mikimoto et offertes au public dans les années 1920, la « folie des perles » a commencé :tout le monde les voulait, pouvait se les offrir et les portait. Dans les années 1950, l'actrice Audrey Hepburn affirmait que ses seules boucles d'oreilles étaient un ensemble de perles, et chaque jeune femme aspirait à une pince à pull ou à une épingle circulaire en perles de culture.

Nancy EV Bryk

Le processus de fabrication

Implantation

• 1 L'"irritant" qui est implanté chirurgicalement dans une huître comme le noyau de la perle est fabriqué à partir de la coquille d'une moule. Jusqu'à dix espèces de moules différentes, y compris la moule américaine et la moule à planche à laver, sont utilisées parce que leurs coquilles mesurent jusqu'à un pouce d'épaisseur près de la charnière. Vingt de ces billes ou noyaux, appelés kaku en japonais, peut être sculpté dans une coquille de moule. Dans une perle de culture, ce noyau est la majeure partie de la perle, car le revêtement de la perle est relativement mince. La plupart des noyaux sont fabriqués au Tennessee, où les fleuves Tennessee et Mississippi abritent les moules sources.
• 2 Les bébés huîtres, appelées naissain, naissent dans les écloseries et sont élevées dans les bassins des fermes perlières. Ils sont élevés dans des paniers dans les eaux océaniques ("maricultures") après avoir atteint l'âge de 60 jours, et après être devenus plus forts après avoir passé trois ans dans l'eau, ils sont suffisamment gros pour résister à l'enlèvement et à l'implantation. Pour implanter les noyaux, les huîtres récoltées sont transportées à l'intérieur des "salles d'opération" des fermes perlières et maintenues ensemble sur des râteliers. Lorsque chacun est retiré de la foule, sa coquille s'ouvre légèrement, une cale est insérée pour que la coquille reste ouverte et un opérateur ouvre la coquille plus large pour insérer le bourrelet. Une coupe est faite dans le corps de l'huître, et le noyau est inséré avec une petite coupe du manteau d'une autre huître qui est sacrifiée pour le processus. L'insert du manteau stimule la production de nacre qui est excrétée par le manteau de l'animal hôte. Les huîtres sont ensuite remises à l'eau en les enfilant sur des guirlandes en plastique ou en les plaçant dans des paniers à huîtres suspendus à des radeaux.

Formation

• 3 Pendant que les huîtres sont dans l'eau, l'extérieur de la perle se forme avec le temps et fluctue en fonction de la température de l'eau et d'autres conditions. Une couche poreuse appelée conchioline se forme autour du noyau et sous la nacre. La nacre est constituée de microcouches d'une forme spécialisée du carbonate de calcium minéral appelé aragonite. Les couches sont composées de plaques microscopiques qui rendent les perles de culture rugueuses lorsqu'elles sont frottées contre les dents - un test pour distinguer les perles simulées ou d'imitation des pierres précieuses naturelles et de culture.

Récolte

• 4 Les huîtres sont récoltées quelque temps plus tard (en fonction du diamètre fini souhaité de la perle) en hiver, lorsque l'eau froide ralentit la production de nacre et crée également la meilleure couleur, le lustre et l'orientation, ce qui est la capacité de la perle à refléter la lumière. La durée de l'élevage varie généralement d'un à trois ans et la progression de la croissance des perles à l'intérieur des huîtres peut être surveillée à l'aide de rayons X. Les perles sont soigneusement découpées dans la chair de l'huître à la ferme perlière, et les huîtres productives peuvent être réensemencées plusieurs fois pour produire des perles plus grosses à mesure que les huîtres continuent de croître. Les perles extraites sont traitées pour la vente. En règle générale, les meilleurs spécimens de perles sont vendus en vrac lors d'enchères réglementées par les gouvernements. Des enchères, les perles passent aux marchands, puis aux bijoutiers. La ferme perlière peut également forer et enfiler ses perles pour la vente. Les attaches de bijoux sont généralement ajoutées dans une autre usine.

Conception

La conception de perles semble une possibilité improbable, mais, en fait, une grande variété de couleurs et de formes existent même si elles sont des extensions du processus naturel. Les Chinois ont commencé la conception de perles au XIIe siècle en cimentant de minuscules bouddhas sculptés dans du bois, de la pierre ou de l'ivoire ou coulés dans du métal à l'intérieur des coquilles de moules d'eau douce. Les bouddhas se sont enduits de nacre, ou nacrés, et ont été un produit à succès. Cette pratique prospère toujours dans la culture perlière chinoise. La même technique générale est utilisée pour fabriquer des demi-perles appelées mabes. Une demi-forme moulée ou découpée est plantée contre la coquille de l'huître; une fois enduite et retirée, la demi-perle peut être montée sur un support de bijoux, comme une boucle d'oreille.

En couleur, les perles japonaises vont naturellement du rose au bleu en passant par le jaune verdâtre. Les perles sont blanchies pour éclaircir ces couleurs et éliminer toute tache de surface. Les perles colorées sont fabriquées en injectant un colorant dans la conchioline poreuse, et la perle doit être percée pour être teinte. Les perles "conceptrices" les plus exotiques sont probablement les grosses perles noires cultivées en Australie et dans les mers du Sud. Elles sont cultivées dans les plus grandes huîtres perlières du monde, et un parfait spécimen de perle noire peut se vendre aux États-Unis pour 40 000 $. Les perles noires présentent également une gamme naturelle de couleurs allant de l'argent aux perles vertes appelées "paons" - et au blanc.

La forme est également conçue non seulement en créant des moules nacrés mais en cultivant des perles d'eau douce. Ceux-ci se présentent sous des formes irrégulières déterminées par le morceau de manteau inséré pour stimuler la croissance d'une perle. L'intervention humaine est visible dans ces conceptions, car l'habileté de l'implanteur influence la forme de la perle résultante.

Contrôle qualité

L'élevage des bébés huîtres dans des réservoirs les rend moins robustes, et la pollution des océans et des sources d'eau douce a également entraîné une baisse de la qualité des huîtres et des perles. Mais les huîtres perlières sont des animaux prisés, tout comme les bovins ou les chevaux, et leur santé est soigneusement protégée en les frottant périodiquement pour prévenir les maladies. Parfois, des ouragans ou des cyclones affectent les huîtres et leur récolte de perles, mais le plus souvent, ces catastrophes tuent les plongeurs, pas les huîtres. Les producteurs de perles ("perlers") sont également agréés par leurs gouvernements, leur nombre est donc limité et contrôlé.

Certains aspects de la perliculture sont des secrets bien gardés. Les producteurs nient souvent que les perles soient teintes, améliorées ou traitées d'une autre manière, mais les autorités (et les concurrents) contestent ces affirmations. Le génie génétique est également utilisé pour modifier la variation de couleur. Les temps de culture diminuent, parfois à moins d'un an, ce qui entraîne une couche de nacre plus fine. Ceci est important pour les acheteurs car la nacre est douce et peut être endommagée par les parfums et les fluides corporels. Certains exportateurs et agences gouvernementales d'inspection des perles détruisent des perles inacceptables, mais l'acheteur doit se méfier du marché des perles.

Sous-produits/Déchets

Les coquillages garnis de nacre dont les perles ont été retirées sont également des produits précieux. Les demi-coquilles sont nettoyées et vendues comme plats décoratifs, et les coquilles peuvent également être nettoyées, découpées en formes et les formes polies et incrustées dans toutes sortes d'objets, en particulier des bijoux, des boutons et des meubles. Si la vie productive d'une huître est terminée ou si elle ne produit pas de perles, la chair de l'huître est récoltée et séchée pour être vendue comme un mets délicat.

Les perles défectueuses ne sont pas acceptables car les pierres précieuses ont d'autres usages. Ils sont broyés en poudre qui est transformé en comprimés et vendus à des fins médicinales. Le carbonate de calcium de la nacre perlée est valorisé sous cette forme. Les perles broyées sont également utilisées dans les cosmétiques et les dentifrices, notamment au Japon et en Chine.

Le futur

La perle de culture a un avenir à la fois irisé, comme la perle elle-même, et trouble. La perle montre chaque promesse de valeur continue en tant qu'ornement et pour les bijoux. Comme les autres pierres précieuses et bijoux, il a tendance à se démoder. L'avenir de la perle de culture est cependant compromis par les préoccupations environnementales. Les animaux perlifères ne tolèrent qu'une gamme limitée d'environnements océaniques ou d'eau douce, et ceux-ci ont diminué avec la pollution. Les parcs à huîtres commerciaux sont menacés par la pollution de l'eau, comme le montrent la diminution de la taille des perles produites, la décoloration et l'apparence moins translucide.