L'initiative NSF Engine apportera près de 200M$ à la photonique du New Jersey

23 octobre 2023 par Matt Hrisko

Le vice-doyen de l'innovation de Princeton dit que le développement de la main-d'œuvre est la colle qui renforcera le paysage de l'optique et la photonique au New Jersey

PHOTONIQUE : LA PIERRE ANGULAIRE DE LA TECHNOLOGIE

Qu'est-ce que la photonique ? « C'est l'utilisation et le contrôle de la lumière, dans le sens le plus basique », dit Dr. Craig B. Arnold, professeur de génie mécanique et aérospatial et vice-doyen pour l'innovation à l'Université de Princeton. Le Dr. Arnold est l'investigateur principal pour le consortium dirigé par Princeton, financé par la National Science Foundation (NSF), pour la recherche en photonique et le développement de la main-d'œuvre. Il partage cet honneur avec le co-directeur le professeur Robert Chimenti de l'Université Rowan, qui, avec près d'une douzaine d'autres universités, entreprises locales et entités étatiques, espèrent faire avancer la recherche, transférer les découvertes dans l'économie, et construire la main-d'œuvre technologique de la région. Cette nouvelle initiative photonique est rendue possible par le programme Engines de la NSF, un programme autorisé par le CHIPS and Science Act dont le but est de favoriser la recherche et développement inspirée par l'usage, traduire les résultats d'innovation en technologies utilisables sociétalement, et soutenir le développement de la main-d'œuvre pour aider à faire croître et soutenir l'innovation régionale.

Le thème central derrière l'initiative photonique est de combiner les efforts des collèges et universités, startups et entreprises établies, et fabricants à travers le New Jersey et la région pour catalyser la recherche, développer de nouvelles technologies, créer des emplois et une main-d'œuvre technologique plus qualifiée et mieux rémunérée, et renforcer l'économie globalement. C'est un programme particulièrement important pour les fabricants de technologies, car à mesure que la R&D s'intensifie, le besoin de composants spécialisés et nouvelles technologies apportera des affaires à l'industrie.

LA FABRICATION EST LA FONDATION DE L'INNOVATION

« Quand vous pensez à la communauté des fabricants, chercheurs, développeurs d'optique et photonique », dit le Dr. Arnold, « Ce que vous réalisez c'est qu'ils sont une plateforme ou fondation — ils créent les composants et les morceaux qui nous aident à faire les choses incroyables qu'on pourrait vouloir faire à travers toutes les disciplines [photoniques]. »

Nous avons appris beaucoup de leçons précieuses pendant la pandémie de Covid-19, surtout en termes d'interruptions de chaîne d'approvisionnement avec les semi-conducteurs, et l'optique et la photonique sont similaires dans le sens qu'il y a tant de produits et technologies essentiels qui en dépendent sous quelque forme.

« Des produits de consommation quotidiens comme un capteur dans un lave-linge/sèche-linge qui détecte la quantité de vapeur d'eau dans l'air. Que ce soit dans l'agriculture, la médecine, ou les communications — toutes ces choses fonctionnent ou dépendent de la lumière, ou des photons, ou les utilisent d'une manière spéciale. Ce n'est pas seulement un domaine technologique important, c'est aussi un domaine stratégique, de chaîne d'approvisionnement, et de connaissance et capacité de fabrication importantes pour pouvoir produire ces composants vitaux en interne, dans l'État, et dans le pays. »

Dr. Craig Arnold, Professeur de génie mécanique et aérospatial et Vice-doyen pour l'innovation, Université de Princeton

CRÉER UN ÉCOSYSTÈME PHOTONIQUE

Un des éléments clés de ce partenariat entre industrie, monde universitaire et gouvernement est comment l'industrie au New Jersey sera affectée et comment les fabricants en bénéficieront. « Ce qui est vraiment important et notable, particulièrement, c'est à quel point cette chose est vraiment sur la création d'un écosystème entier et pas juste faire de la recherche », dit le Dr. Arnold. La recherche est un composant majeur admet-il, « Mais c'est aussi sur la création d'emplois, c'est aussi sur la formation de la main-d'œuvre et la création de programmes et penser à comment quelqu'un peut entrer dans le domaine sans avoir un PhD de Princeton », ajoute-t-il modestement.

DÉVELOPPEMENT DE LA MAIN-D'ŒUVRE

Le programme NSF Regional Innovation Engines suit un cycle de vie d'écosystème d'innovation, qui consiste en cinq phases : Développement, Naissant, Émergent, Croissance, et Mature. Actuellement, le projet NSF Engines dirigé par Princeton est dans la première phase, la phase de développement, qui se concentrera sur la définition du périmètre du projet et l'élaboration d'un plan stratégique. Un des domaines clés d'attention pour le Dr. Arnold sera le développement de la main-d'œuvre.

« Nous avons vraiment regardé dur comment engager les collèges communautaires, écoles professionnelles et techniques, et comment on peut construire des programmes de micro-certification pour que les gens dans la main-d'œuvre puissent être reconvertis pour répondre aux besoins de l'espace optique et photonique, ou peut-être les gens qui entrent dans la main-d'œuvre pour la première fois auront une voie pour devenir partie de quelque chose à ce niveau », dit le Dr. Arnold.

Pour l'initiative dirigée par Princeton, ils travaillent avec plus d'une douzaine d'autres institutions éducatives, entreprises locales, et partenaires industriels — y compris NJMEP — pour mieux saisir comment cette initiative peut être une valeur holistique pour la région. « En écoutant nos membres et partenaires industriels, il y a un vrai besoin de gens qualifiés — aujourd'hui », ajoute Arnold. « Créer des emplois est quelque chose qu'on va continuer à faire pour continuer à pousser la technologie en avant, mais même aujourd'hui il y a un vrai besoin dans notre région de répondre à la demande que l'industrie actuelle a, et je pense que c'est une chose très immédiate et importante pour nous sur laquelle être concentrés. » L'innovation et la croissance ne sont pas étrangères au New Jersey, où depuis des siècles les industries ont évolué et prospéré dans le Garden State. En partie, c'est grâce au positionnement stratégique du New Jersey, mais cela peut aussi être attribué à sa population incroyablement dense et diversifiée.

« C'est vraiment clé de se rappeler que la main-d'œuvre au NJ est incroyablement diverse, c'est probablement l'un des endroits les plus divers du pays », dit Arnold. « Vous avez des gens avec divers degrés de formation. Nous avons une population hautement éduquée tremende et une population active tremende. Nous avons aussi une population de gens qui reviennent — gens qui ont pu être dans l'armée ou dans d'autres domaines, d'autres endroits. Il incombe à nous de les aider à se reconvertir, les aider à acquérir les compétences dont ils ont besoin — encore, des programmes comme NJMEP en fait, programmes d'apprentissage », ajoute-t-il. « Ce sont des choses que je pense vraiment critiques pour répondre aux demandes [de main-d'œuvre] qu'on a aujourd'hui. »

PLANIFICATION ET DÉVELOPPEMENT

Quand on lui demande quels sont les objectifs à court terme pour le NSF Innovations Engine, le Dr. Arnold confirme que la première phase sera pour la planification et la stratégie, avec un focus sur le développement de la main-d'œuvre et la mise en place de l'infrastructure pour mieux soutenir les initiatives plus larges qui arrivent. « Appelons ça développement économique », répond-il. « Je pense qu'un des impacts les plus immédiats sera le développement de la main-d'œuvre. L'objectif à court terme et principal maintenant c'est vraiment la planification et le développement d'une voie pour le véritable Engines Hub », ajoute Arnold. « Maintenant, on essaie de le développer, donc vous pouvez considérer ça comme l'étape préliminaire vers un effort beaucoup plus grand. »

CRÉER DES CONNEXIONS

Si les choses se passent bien pour le NSF Engine dirigé par Princeton, le programme pourrait avoir l'opportunité de recevoir jusqu'à 160 millions de dollars en financement NSF sur 10 ans pour implémenter leurs plans stratégiques, ce qui serait un énorme coup de pouce pour le paysage de la recherche, industriel, et technologique au New Jersey.

« Il n'y a pas beaucoup d'endroits qui ont tous les éléments qu'il faut pour réussir comme centre d'innovation, comme hub, comme moteur de technologies nationales et internationales », dit le Dr. Arnold. « Pourtant d'une manière ou d'une autre c'est été difficile pour nous de tout mettre ensemble. » Une analogie émerge concernant la situation socio-politique globale au New Jersey, qui a historiquement été un écosystème très déconnecté, tant en termes d'identité géographique que d'infrastructure.

« Le vrai plan est, peut-on tisser ensemble les pièces du puzzle qu'on a pour peindre le vrai tableau ? » demande Arnold.

« Ici au New Jersey, nous avons tous les morceaux pour être le leader national et mondial en optique et photonique. Nous avons toutes les pièces et pourtant nous n'avons pas beaucoup de connexions ou d'interfaces élaborées. »

Dr. Craig Arnold, Professeur de génie mécanique et aérospatial et Vice-doyen pour l'innovation, Université de Princeton

« Nous avons la main-d'œuvre, nous avons la plus grande densité de population du pays, mais ça va vraiment être sur la création d'un institut qui peut vraiment aider à rassembler tous ces éléments — un qui peut former les gens, peut aider les entreprises avec leur chemin vers le marché, peut les aider à innover, et peut aider à faire ces connexions qui font monter un produit dans la chaîne alimentaire. Ce sont les genres de choses qu'on veut voir sortir de cette initiative », ajoute-t-il. C'est une opportunité excitante pour les étudiants, chercheurs, travailleurs qualifiés et non qualifiés, et partenaires industriels du New Jersey, et même si le projet est à ses débuts, avec un avenir incertain, le Dr. Arnold croit qu'on a les composants pour interconnecter les divers éléments d'une région disjointe et faire les connexions nécessaires pour conduire l'innovation et l'avancement technologique. Cependant, ce n'est pas sans défis et ça va prendre de la collaboration de tous les côtés de l'équation.

« Je pense qu'une partie de la formation de la main-d'œuvre est une partie de la colle », ajoute Arnold. « Je pense que connecter les universités de recherche comme Princeton et Rutgers fait partie de la colle. Je pense que l'implication de l'État est critique et la participation des agences étatiques — je pense que toutes ces choses sont critiques pour vraiment faire décoller les choses. Je suis vraiment excité parce qu'aujourd'hui je vois ce désir de tous les côtés, je vois cette action de tous les côtés, je vois le gouvernement engagé là-dedans, les universités engagées, l'industrie engagée, et ça me rend vraiment excité. »

Ce partenariat industriel entre NJMEP et le NSF Engine dirigé par Princeton a été facilité par Christian Mdeway de NJMEP, Directeur de l'Innovation, et s'avérera inestimable pour le développement de la main-d'œuvre et l'innovation au New Jersey. Mdeway travaillera à coordonner Monde universitaire et Industrie pour s'assurer que les deux entités travaillent ensemble pour avoir le plus grand impact possible sur la main-d'œuvre, l'industrie, le New Jersey, et la Nation. NJMEP exploitera des initiatives existantes comme le New Jersey Defense Manufacturing Community Consortium (NJDMCC), le programme Pathways, et notre focus renouvelé sur l'industrie dans le Centre et Sud Jersey pour aider à tisser les composants essentiels et faire de la vision du Dr. Arnold d'un hub technologique et d'innovation unifié, entrelacé, une réalité.