L'initiative NSF Engine apportera près de 200 millions de dollars à la photonique du New Jersey

23 octobre 2023 par Matt Hrisko

Le vice-doyen de l'innovation de Princeton déclare que le développement de la main-d'œuvre est le ciment qui contribuera à renforcer le paysage de l'optique et de la photonique dans le New Jersey

PHOTONIQUE :LA PIERRE ANGULAIRE DE LA TECHNOLOGIE

Qu’est-ce que la photonique ? «Il s'agit de l'utilisation et du contrôle de la lumière, au sens le plus élémentaire», explique le Dr Craig B. Arnold, professeur de génie mécanique et aérospatial et vice-doyen à l'innovation à l'Université de Princeton. Le Dr Arnold est le chercheur principal du consortium dirigé par Princeton et financé par la National Science Foundation (NSF) pour la recherche en photonique et le développement de la main-d'œuvre. Il partage cet honneur avec le professeur Robert Chimenti de l’Université Rowan qui, avec près d’une douzaine d’autres universités, entreprises locales et entités publiques, espère faire progresser la recherche, transférer les découvertes vers l’économie et constituer la main-d’œuvre technologique de la région. Cette nouvelle initiative photonique est rendue possible par le programme Engines de la NSF, un programme autorisé par la loi CHIPs and Science Act dont le but est de favoriser la recherche et le développement inspirés par l'utilisation, de traduire les résultats de l'innovation en technologies socialement utilisables et de soutenir le développement de la main-d'œuvre pour aider à développer et à soutenir l'innovation régionale.

Le thème central de l'initiative photonique est de combiner les efforts des collèges et universités, des startups et des entreprises établies, ainsi que des fabricants du New Jersey et de la région pour catalyser la recherche, développer de nouvelles technologies, créer des emplois et une main-d'œuvre technologique plus qualifiée et mieux rémunérée, et renforcer l'économie dans son ensemble. Il s’agit d’un programme particulièrement important pour les fabricants de technologies, car à mesure que la recherche et le développement (R&D) s’accélèrent, le besoin de composants spécialisés et de nouvelles technologies générera des affaires dans l’industrie.

LA FABRICATION EST LA FONDEMENT DE L'INNOVATION

«Quand on pense à la communauté des fabricants, des chercheurs et des développeurs de l'optique et de la photonique», explique le Dr Arnold, «ce que l'on réalise, c'est qu'ils constituent une plate-forme ou une fondation :ils créent les composants et les éléments qui nous aident à réaliser les choses incroyables que nous pourrions vouloir faire dans les différentes disciplines [photoniques].»

Nous avons appris de nombreuses leçons précieuses pendant la pandémie de Covid-19, notamment en termes d’interruptions de la chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs, et l’optique et la photonique sont similaires dans le sens où de nombreux produits et technologies essentiels en dépendent d’une manière ou d’une autre.

"Des produits de consommation courante comme un capteur dans une laveuse/sécheuse qui détecte la quantité de vapeur d'eau dans l'air. Que ce soit dans l'agriculture, la médecine ou les communications, toutes ces choses fonctionnent ou dépendent de la lumière, ou des photons, ou les utilisent d'une manière particulière. Ce n'est pas seulement un domaine technologique important, mais c'est aussi une connaissance et une capacité stratégique, de chaîne d'approvisionnement et de fabrication importante pour pouvoir produire ces composants vitaux en interne, dans l'État et dans le pays. "

Dr Craig Arnold, professeur de génie mécanique et aérospatial et vice-doyen pour l'innovation, Université de Princeton

CRÉER UN ÉCOSYSTÈME PHOTONIQUE

L'un des éléments clés de ce partenariat entre l'industrie, le monde universitaire et le gouvernement est de savoir comment l'industrie du New Jersey sera affectée et comment les fabricants bénéficieront de cette initiative. "Ce qui est vraiment important et remarquable, en particulier, c'est à quel point il s'agit véritablement de créer un écosystème entier et pas seulement de faire de la recherche", explique le Dr Arnold. La recherche est un élément majeur, admet-il. "Mais il s'agit également de créer des emplois, de former la main-d'œuvre, de créer des programmes et de réfléchir à la manière dont quelqu'un peut accéder à ce domaine sans avoir de doctorat de l'Université de Princeton", ajoute-t-il modestement.

DÉVELOPPEMENT DE LA MAIN-D'ŒUVRE

Le programme NSF Regional Innovation Engines suit un cycle de vie d'écosystème d'innovation, qui se compose de cinq phases :développement, naissant, émergent, croissance et maturité. Actuellement, le projet Princeton NSF Engines en est à sa première phase, la phase de développement, qui se concentrera sur la définition de la portée du projet et l'élaboration d'un plan stratégique. L’un des principaux domaines d’intérêt du Dr Arnold sera le développement de la main-d’œuvre.

« Nous avons vraiment réfléchi à la manière de collaborer avec les collèges communautaires, les écoles professionnelles et techniques, et comment nous pouvons créer des programmes de micro-accréditation afin que les personnes qui travaillent puissent être recyclées pour répondre aux besoins du secteur de l'optique et de la photonique, ou peut-être que les personnes qui entrent sur le marché du travail pour la première fois auront la possibilité de faire partie de quelque chose à ce niveau », explique le Dr Arnold.

Pour l’initiative dirigée par Princeton, ils travaillent avec plus d’une douzaine d’autres établissements d’enseignement, entreprises locales et partenaires industriels, dont le NJMEP, pour mieux comprendre comment cette initiative peut constituer une valeur globale pour la région. « À l’écoute de nos membres et partenaires industriels, il existe aujourd’hui un réel besoin de personnes qualifiées », ajoute Arnold. « La création d’emplois est quelque chose que nous allons continuer à faire pour continuer à faire avancer la technologie, mais même aujourd’hui, il existe un réel besoin dans notre région de répondre à la demande de l’industrie actuelle, et je pense que c’est une chose très immédiate et importante sur laquelle nous devons nous concentrer. L’innovation et la croissance ne sont pas étrangères au New Jersey, où les industries ont évolué et prospéré pendant des siècles dans le Garden State. Cela est dû en partie au positionnement stratégique du New Jersey, mais cela peut également être dû à sa population incroyablement dense et diversifiée.

"Il est vraiment essentiel de se rappeler que la main-d'œuvre du New Jersey est incroyablement diversifiée, c'est probablement l'un des endroits les plus diversifiés du pays", explique Arnold. "Vous avez des gens avec différents niveaux d'éducation. Nous avons une population énorme, très instruite et une population active énorme. Nous avons également une population de personnes qui reviennent - des gens qui ont peut-être été dans l'armée ou des gens qui ont peut-être été dans d'autres domaines, ailleurs. Il nous incombe de les aider à se recycler, de leur donner les compétences dont ils ont besoin - encore une fois, des programmes comme le NJMEP, des programmes d'apprentissage", ajoute-t-il. "Ce sont des choses qui, à mon avis, sont vraiment essentielles pour répondre aux demandes [de main-d'œuvre] que nous avons aujourd'hui."

PLANIFICATION ET DÉVELOPPEMENT

Lorsqu'on lui demande quels sont les objectifs à court terme du NSF Innovations Engine, le Dr Arnold confirme que la première phase sera consacrée à la planification et à l'élaboration de stratégies, en mettant l'accent sur le développement de la main-d'œuvre et la mise en place de l'infrastructure pour mieux soutenir les initiatives plus vastes à venir. « Appelons cela le développement économique », répond-il. "Je pense que l'un des impacts les plus immédiats sera le développement de la main-d'œuvre. L'objectif principal et à court terme à l'heure actuelle est vraiment de planifier et de développer une voie à suivre pour le véritable Engines Hub", ajoute Arnold. "En ce moment, nous essayons de le développer, vous pouvez donc considérer cela comme une étape préliminaire vers un effort beaucoup plus important."

ÉTABLIR DES CONNEXIONS

Si les choses se passent bien pour le NSF Engine dirigé par Princeton, le programme pourrait avoir l'opportunité de recevoir jusqu'à 160 millions de dollars de financement NSF sur 10 ans pour mettre en œuvre ses plans stratégiques, ce qui constituerait un énorme coup de pouce pour la recherche, le paysage industriel et technologique du New Jersey.

« Rares sont les endroits qui possèdent tous les éléments nécessaires pour réussir en tant que centre d’innovation, plaque tournante et moteur des technologies nationales et internationales », explique le Dr Arnold. "Pourtant, il nous a été difficile de tout mettre en place." Une analogie apparaît avec la situation sociopolitique globale du New Jersey, qui a toujours été un écosystème très déconnecté, tant en termes d’identité géographique que d’infrastructures.

« Le véritable plan est le suivant :pouvons-nous rassembler les pièces du puzzle dont nous disposons pour dresser un tableau réel ? demande Arnold.

"Ici, dans le New Jersey, nous avons tous les éléments nécessaires pour être le leader national et mondial de l'optique et de la photonique. Nous avons tous les éléments et pourtant, nous n'avons pas encore beaucoup de connexions ou d'interfaces mises au point. . »

Dr Craig Arnold, professeur de génie mécanique et aérospatial et vice-doyen pour l'innovation, Université de Princeton

"Nous avons la main-d'œuvre, nous avons la plus grande densité de population de tout le pays, mais il s'agira vraiment de créer un institut qui peut vraiment aider à rassembler tous ces éléments - un institut qui peut former les gens, qui peut aider les entreprises dans leur cheminement vers le marché, qui peut les aider à innover et qui peut aider à établir les liens qui font progresser un produit dans la chaîne alimentaire. C'est le genre de choses que nous voulons voir sortir de cette initiative", ajoute-t-il. Il s’agit d’une opportunité passionnante pour les étudiants, les chercheurs, les travailleurs qualifiés et non qualifiés et les partenaires industriels du New Jersey, et même si le projet en est à ses balbutiements et avec un avenir incertain, le Dr Arnold estime que nous disposons des éléments nécessaires pour interconnecter les différents éléments d’une région disjointe et établir les liens nécessaires pour stimuler l’innovation et le progrès technologique. Cependant, cela n’est pas sans défis et cela nécessitera une collaboration de tous les côtés de l’équation.

«Je pense qu'une partie de la formation de la main-d'œuvre fait partie du ciment», ajoute Arnold. "Je pense que connecter des universités de recherche comme Princeton et Rutgers fait partie du ciment. Je pense que l'implication de l'État est essentielle et la participation des agences au sein de l'État - je pense que toutes ces choses sont essentielles pour vraiment faire exploser le tout. Je suis vraiment excité parce qu'aujourd'hui je vois ce désir de tous les côtés, je vois cette action de tous les côtés, je vois que le gouvernement est engagé dans cela, les universités sont engagées, l'industrie est engagée, et cela m'excite vraiment."

Ce partenariat industriel entre le NJMEP et le NSF Engine dirigé par Princeton a été facilité par Christian Mdeway, directeur de l'innovation du NJMEP, et s'avérera inestimable pour le développement de la main-d'œuvre et l'innovation dans le New Jersey. Mdeway s'efforcera de coordonner le monde universitaire et l'industrie afin de garantir que les deux entités travaillent ensemble pour avoir le plus grand impact possible sur la main-d'œuvre, l'industrie, le New Jersey et la nation. Le NJMEP s'appuiera sur les initiatives existantes telles que le New Jersey Defence Manufacturing Community Consortium (NJDMCC), le programme Pathways et notre attention renouvelée sur l'industrie du centre et du sud de Jersey pour aider à tisser les composants essentiels et faire de la vision du Dr Arnold d'un pôle de technologie et d'innovation unifié et entrelacé une réalité.