Comment drones, camions sans chauffeur et robots façonnent l'avenir de la livraison du dernier kilomètre

L'avenir de la livraison du « dernier kilomètre » des commandes e-commerce est fait de drones volants, robots et véhicules sans conducteur livrant les produits à nos portes. Ou du moins, c'est ce que les futurologues voudraient nous faire croire.

Comme pour la plupart des merveilles technologiques, cependant, la réalité doit à un moment donné intervenir pour tempérer le rêve.

Le désir d'adopter la technologie est compréhensible. Avec la croissance du e-commerce — accélérée par la pandémie de coronavirus — vient le défi de livrer des millions de colis dans des environnements urbains congestionnés, des zones rurales reculées et des banlieues tentaculaires. C'est une tâche qui ne peut pas être réalisée par les humains et véhicules conventionnels seuls.

Nous nous tournons donc vers des machines « intelligentes » qui peuvent faire le travail à moindre coût et efficacement, avec la capacité de s'adapter à tout cadre résidentiel, commercial ou industriel. La plus populaire de ces options est le drone volant, qui a fait l'objet d'un développement agressif ces dernières années par des géants technologiques comme Amazon et Google, et des services de livraison comme UPS.

La plupart des conceptions de drones modernes prennent la forme de quatre à six rotors avec capacité de décollage et atterrissage vertical. Le colis est fixé sous l'unité et descendu au sol par câble. Des variantes sont déjà en opération limitée dans le monde. L'opérateur Flytrex, par exemple, a effectué de nombreux vols réussis en Islande, et cherche l'autorisation d'étendre ses opérations en Amérique du Nord et ailleurs.

L'autorisation est, bien sûr, l'un des principaux obstacles au déploiement complet des drones. La Federal Aviation Administration américaine et les agences correspondantes dans d'autres pays réfléchissent à la manière de réguler ces petits engins, avec leur potentiel de causer des blessures aux personnes, des dommages aux lignes électriques et, surtout, des interférences avec l'aviation. Un seul drone égaré, dérivant trop près des trajectoires de vol d'un aéroport majeur, peut avoir des conséquences dévastatrices.

Des questions de praticité, bien que plus banales, restreignent davantage l'utilisation généralisée des drones, surtout en ville. Comment peuvent-ils livrer efficacement aux portes d'immeubles à logements multiples ? Ont-ils besoin d'être équipés de zones d'atterrissage sur les toits desservant tous les résidents ? Et le bruit généré par ces rotors vrombissants ? N'amplifieront-ils pas les niveaux déjà élevés de pollution sonore ?

Avec de telles barrières à l'esprit, l'utilisation la plus prometteuse à court terme des drones volants pourrait être dans les zones reculées comme les pays d'Afrique, où d'autres méthodes de livraison ne sont pas disponibles, dit Panagiotis Tsiotras, professeur à l'École d'ingénierie aérospatiale Guggenheim au Georgia Institute of Technology et fellow de l'IEEE. Ils peuvent être un moyen crucial d'approvisionner des articles essentiels comme la nourriture et les médicaments.

Dans de nombreux cas, les drones devraient pouvoir voler sur de longues distances. Mais l'endurance reste un problème, note Tsiotras, les batteries durant souvent pas plus de 15 minutes. « Si nous résolvons ce problème », dit-il, « ce sera une technologie bien plus mature. »

Enfin, il y a la question de la viabilité économique. Quel est le coût d'utilisation d'un drone sophistiqué et coûteux pour livrer une seule pizza ? Combien de trajets doit-il faire pour justifier l'investissement dans la technologie ? Y parviendra-t-il un jour ?

Alors, les drones de livraison ont-ils été surestimés ? Sans aucun doute, mais c'est le cas de toute innovation technologique majeure à ses premiers stades de développement. De nombreux problèmes restent à résoudre, mais Tsiotras pense que les drones ont déjà un sens commercial dans certaines applications. En théorie, ils pourraient opérer efficacement sur de courtes distances, avec plusieurs unités lancées depuis des camions positionnés au bord de quartiers animés. Les banlieues présentent aussi un environnement attractif, surtout là où les maisons privées ont des jardins où les colis pourraient être déposés en toute sécurité.

Les camions et fourgons sans chauffeur ont également été vantés comme solution à l'énigme du dernier kilomètre, bien qu'ils viennent avec leur propre lot de questions sur la sécurité, la fiabilité et l'acceptation publique. Tsiotras pense que la technologie s'avérera finalement plus faisable sur les autoroutes majeures que dans les villes fortement peuplées. Ils pourraient répondre à la pénurie persistante de chauffeurs de longue distance, qui ne fera qu'empirer dans les années à venir. Au moins une douzaine d'entreprises testent sérieusement la technologie, dit-il, avec des pilotes limités en cours dans des endroits comme l'Arizona.

Un ciel plein de drones ? Des autoroutes bondées de gros camions sans chauffeur ? Des robots filant le long des trottoirs pour livrer des colis ? Avec toute nouvelle technologie, il y a toujours un décalage entre l'idée et la viabilité, dit Tsiotras. Et les applications réelles sont susceptibles de différer markedly du rêve original.

À la fin, la praticité l'emporte. « Les bonnes idées survivront », dit Tsiotras, « et les mauvaises mourront. »