Cobots : des débuts simples à l'automatisation complexe

En tant que fournisseur, installateur et intégrateur de robotique collaborative (cobots), nous avons constaté que certaines bonnes pratiques émergent au premier plan alors que la popularité des cobots a connu une croissance exponentielle ces dernières années. Les cobots constituent un dispositif robotique d'entrée de gamme idéal pour les petites entreprises souhaitant commencer l'automatisation de manière économique. Bien sûr, comme pour toute intégration d'équipement, il faut une équipe compétente et expérimentée pour rendre l'intégration du cobot aussi fluide et indolore que possible. Envisager un cobot représente une grande étape pour les ateliers traditionnels qui font appel à des opérateurs et des machinistes pour des tâches qu'un cobot pourrait effectuer, comme le chargement et le déchargement de pièces dans une machine ou une cellule.

Commencer par une application simple

Nous suggérons presque toujours de créer une application simple pour le premier cobot. Il est judicieux que la toute première expérience soit fluide, tant sur le plan culturel que technique. Les employés peuvent naturellement être un peu sceptiques, voire légèrement menacés par le cobot. Dans chaque cas dont nous avons fait partie, cependant, les employés sont devenus des partisans à part entière du cobot une fois qu'ils ont compris son rôle et sa fonctionnalité au jour le jour.

Le facteur « plaisir » du cobot

D'une part, un cobot est amusant à regarder. Allez dans n'importe quel salon professionnel et les stands de cobots/robots attireront beaucoup de monde. De plus, les employés libérés des tâches fastidieuses, ennuyeuses et répétitives que le cobot effectue désormais ressentent rapidement un soulagement en étant réaffectés à des rôles plus intéressants dans l'atelier, voire dans la même cellule, en travaillant aux côtés du cobot. Dans certains cas, les cobots prennent la personnalité de collègues de travail et se voient même attribuer des surnoms affectueux. Un atelier appelle le sien « Cobie ».

Les aspects techniques de l'intégration

Les aspects techniques de l'intégration des cobots sont nombreux et c'est là que l'expérience et les connaissances entrent vraiment en jeu. Le propriétaire ou le responsable de l'atelier voudra s'assurer que le fournisseur/intégrateur de cobots comprend les machines-outils à commande numérique et leurs commandes, les différents codes logiques à contacts (ladder logic), et les exigences en codes M de chaque grande marque de commande — telles que FANUC, Mitsubishi et Siemens. L'intégrateur doit maîtriser la séquençage du cobot et de la/des machine(s)-outil — démarrage de la machine, préparation de la pièce pour le chargement/déchargement, et placement de la pièce dans une station ou un bac de déchargement.

Des codes M supplémentaires peuvent être nécessaires auprès du constructeur de la machine-outil si la machine CNC est plus ancienne. Les machines plus récentes — construites au cours des cinq dernières années environ — disposent généralement de suffisamment de codes M pour ajouter des équipements périphériques. L'intégrateur câblera les communications entrées/sorties logicielles du cobot vers la machine, programmera le cobot, et, selon l'application, concevra et fabriquera les dispositifs de préhension et les stations de chargement/déchargement.

La difficulté de rendre les choses simples

Même si la fonction du cobot peut sembler « simple », il faut un haut niveau de savoir-faire pour rendre le « simple » facile à réaliser. Par conséquent, un autre service important que l'intégrateur peut fournir est la formation. Encore une fois, surtout pour les utilisateurs de cobots pour la première fois, une formation approfondie est l'une des clés du succès.

Une fois le nouveau cobot installé et fonctionnant de manière fiable pendant des mois, et que les employés constatent qu'il est plus intéressant que menaçant, nous recevons souvent des appels pour installer et intégrer des cobots supplémentaires. Il peut s'agir d'une configuration similaire dans une autre cellule, ou, avec la nouvelle confiance de l'atelier dans les cobots, nous pourrions aborder quelque chose de plus complexe, comme une application de soudage ou d'inspection par vision. Nous avons également vu certains employés devenir l'expert « cobot » résident de l'atelier, au point de pouvoir installer et intégrer les cobots suivants par eux-mêmes, ou avec juste une légère guidance de notre part.