Robotique portable : une solution éprouvée à la pénurie de main-d'œuvre en usine

Face à une pénurie de jeunes travailleurs prêts et capables d'occuper les emplois d'usine d'aujourd'hui, les fabricants prennent des mesures pour retenir la main-d'œuvre plus âgée déjà en poste. Parmi ces mesures figure la fourniture de robotique portable — également appelée « exosquelettes » — qui aide le corps pour les tâches en hauteur ou le levage depuis une position accroupie, a déclaré Tom Sugar, professeur de génie à l'Université d'État de l'Arizona, fondateur de SpringActive et directeur de la science et de la technologie pour l'Association de la robotique portable.

« On pensait que le marché militaire était le plus important, mais maintenant les exosquelettes industriels peuvent faire des percées prometteuses en aidant les gens à faire leur travail », a déclaré Sugar. « Ces dispositifs fournissent généralement 20 à 30 % de la force de levage dont vous avez besoin et ils sont censés réduire la fatigue. »

Qu'est-ce qu'un robot portable ou un exosquelette exactement ? « Une façon de classer ces dispositifs est selon leur utilisation [par exemple, industriel, militaire, médical, réadaptation] et une autre serait passif [à ressort], quasi-actif [avec une assistance motrice minime] et puis il y a les exosquelettes complets qui sont motorisés », a expliqué Sugar.

De grands fabricants, notamment Comau, Ford et GM, utilisent des dispositifs robotiques portables pour aider les travailleurs dans des tâches incluant le serrage de boulons et le travail en hauteur. Sugar a indiqué les avoir vus en utilisation chez Toyota et BMW également.

Les dispositifs de Comau et Ford sont conçus pour soulager une partie du stress physique sur le haut du corps. En août, Ford a rendu son EksoVest disponible dans ses usines du monde entier après l'avoir testé dans deux usines. Il fournit une assistance au levage de 5 à 15 lb (2,27 à 6,8 kg) par bras. Avec l'utilisation du MATE de Comau, l'activation de certains muscles de la région scapulaire-épaule du porteur est réduite de moitié, selon l'entreprise.

Le RoboGlove de GM améliore la force et la préhension de la main grâce à des capteurs, des actionneurs et des tendons comparables aux nerfs, muscles et tendons d'une main humaine.

De tels dispositifs peuvent réduire le risque de blessure, promouvoir la santé à long terme des travailleurs et aider à prolonger leur carrière. C'est important car de 2018 à 2028, selon un rapport de l'Institut de la fabrication, 4,6 millions d'emplois dans la fabrication devront être pourvus et seulement 2,2 millions le seront probablement.

Atténuer les blessures dans les lieux de travail manufacturiers (surtout pour les travailleurs plus âgés) peut faire économiser de l'argent et contribuer à la qualité de vie de la main-d'œuvre. La surcharge due aux tâches coûte aux entreprises 13,67 milliards de dollars en coûts directs et représente 23,4 % du fardeau national global, selon l'Indice des blessures au travail 2018 de Liberty Mutual.

Si l'objectif de prolonger la vie professionnelle des employés est louable, des questions subsistent sur l'utilisation des exosquelettes, ont écrit Brian Lowe et ses collègues dans un blogue du NIOSH : Certains dispositifs transfèrent-ils la charge entre les régions musculo-squelettiques (par exemple, des bras et épaules vers la colonne vertébrale et les jambes) ce qui met encore le travailleur en danger ? Affectent-ils l'équilibre ? Créent-ils un faux sentiment de sécurité pour la manipulation de charges lourdes ?

Certaines de ces questions pourraient trouver des réponses une fois que des lignes directrices seront formulées par le Comité ASTM F48, dont Spring est membre, aux côtés de représentants de l'industrie, du monde universitaire et de l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail. L'ISO travaille aussi sur des normes, a ajouté Sugar.