Les analystes de la Banque mondiale affirment que les transports automatisés peuvent stimuler le développement mondial

Les systèmes de transport et de mobilité automatisés — tels que les voitures autonomes, les trains sans conducteur, les ascenseurs, les escaliers mécaniques et les trottoirs roulants — « pourraient propulser le développement vers l'avant » pour l'économie mondiale, selon des analystes de la Banque mondiale.

Écrivant sur le blog de la Banque mondiale, Michael Lokshin, économiste principal, Europe et Asie centrale, et David Newsom, ancien directeur principal IT de la Banque mondiale, affirment que bien que la grande majorité des nouvelles idées de transport ne réussissent pas, l'innovation devrait néanmoins être encouragée.

« Malgré des avancées technologiques impressionnantes, les tentatives d'automatiser les opérations de transport sont généralement accueillies par des réactions qui peuvent aller du scepticisme modéré à l'hostilité pure et simple », disent Lokshin et Newsom dans leur article.

« Pourtant, les solutions de transport automatisé pourraient apporter des avantages significatifs aux pays en développement et développés, y compris des coûts d'exploitation plus bas, une plus grande flexibilité et des normes de sécurité plus élevées.

« Si nous y arrivons, l'automatisation pourrait finalement rendre le transport « plus intelligent » et résoudre de nombreuses conséquences néfastes de notre système de mobilité actuel : décès sur les routes, pollution, congestion, pertes de temps et de productivité, etc.

« Mais il y a plus. La crise actuelle du Covid-19 a montré l'importance de construire des systèmes de mobilité plus solides et de minimiser l'interaction humaine dans certains secteurs critiques comme le transport.

« À la lumière de cette expérience, l'automatisation pourrait être un moyen puissant de créer des systèmes de transport plus robustes et d'être mieux préparés pour faire face aux chocs futurs. »

Musique d'ascenseur

Peut-être est-il facile d'oublier qu'il y a des décennies, les ascenseurs étaient toujours opérés par un travailleur humain à l'intérieur, et en effet les deux auteurs soulignent les ascenseurs comme un « exemple rare d'une technologie qui a été entièrement automatisée au cours des 50 dernières années ».

Le point de bascule dans l'automatisation des ascenseurs, écrivent-ils, a été la grève de 1945 des opérateurs d'ascenseurs de New York qui a coûté à la ville plus de 100 millions de dollars.

Les incitations économiques et un effort massif pour instaurer la confiance dans la technologie sans opérateur ont amené les ascenseurs autonomes dans le courant dominant, éliminant des dizaines de milliers d'emplois d'opérateurs d'ascenseurs en conséquence.

L'introduction ubiquiste d'équipements d'urgence actionnés par les passagers tels qu'un bouton d'arrêt, une cloche d'alarme et un téléphone a joué un rôle crucial pour persuader le public qu'ils restaient en sécurité dans une cabine d'ascenseur sans opérateur.

Aujourd'hui, les ascenseurs sont une entreprise mondiale massive, avec l'une des entreprises leaders du secteur, le conglomérat industriel ThyssenKrupp, vendant récemment son unité d'affaires ascenseurs pour plus de 17 milliards de dollars.

Esprit sur les rails

Lokshin et Newsom disent qu'après les ascenseurs, l'automatisation ferroviaire pourrait sembler être l'étape logique suivante. Après tout, les ascenseurs et les trains partagent de nombreuses similitudes, et les ascenseurs étaient même appelés « chemins de fer verticaux » lorsqu'ils ont été brevetés pour la première fois en 1859.

Les chemins de fer longue distance ont été lents à s'automatiser, bien que récemment Alstom, l'un des plus grands fabricants de matériel roulant, a dévoilé un train sans conducteur que l'entreprise teste en Allemagne.

Pendant ce temps, les trajets ferroviaires plus courts ont été automatisés depuis un certain temps. La ligne Victoria du métro de Londres, ouverte en 1967, est considérée comme la première ligne exploitée à l'aide d'un système « d'exploitation automatique des trains » (ATO).

D'ici 2019, 64 métros automatisés circulaient dans 46 villes à travers le monde, selon les auteurs, qui affirment que les avantages économiques estimés de l'ATO sont « abondants ».

Des études citent une sécurité opérationnelle améliorée et une baisse des décès ferroviaires avec des économies de personnel allant jusqu'à 70 %, et une amélioration de plus de 30 % de l'efficacité énergétique.

L'espace précédemment occupé par les conducteurs de train pourrait être utilisé pour accueillir plus de passagers.

L'automatisation des trains fournit également une « capacité élastique » — partie de ce qui entraîne l'amélioration de l'efficacité — permettant l'ajout de trains aux heures de pointe et le retrait de trains la nuit ou les jours fériés.

Le taux de rendement estimé pour l'automatisation des trains est de 10 % à 15 %, selon Lokshin et Newsom, qui suggèrent que l'adoption de la technologie est empêchée par les syndicats qui affirment que les systèmes de vision par intelligence artificielle ne sont pas capables d'identifier et de réagir aux obstacles loin dans la distance et, par conséquent, ne sont pas encore assez sûrs.

Nous sommes sur la route vers quelque part

Lokshin et Newsom soulignent également la technologie des voitures autonomes, qui a été écrite sans fin au cours des dernières années, pas le moins sur ce site web.

Les auteurs disent qu'ici aussi, les perturbations du marché du travail sont un « obstacle majeur », la simple idée de compagnies de taxi sans conducteur provoquant des manifestations dans de nombreux pays.

« Les véhicules autonomes seront probablement confrontés à une résistance significative de la part des millions de chauffeurs de camions et de taxis dont les emplois pourraient être sapés par l'automatisation », notent Lokshin et Newsom.

De plus, les auteurs reconnaissent la plus grande complexité impliquée dans l'exploitation de voitures autonomes sur des réseaux routiers qui ne sont pas seulement comme des labyrinthes eux-mêmes mais ont une gamme déconcertante de personnes et d'objets aléatoires partout.

« D'un point de vue technique, les voitures autonomes soulèvent un certain nombre de préoccupations de sécurité qui sont beaucoup plus complexes à surmonter que les problèmes potentiels de l'ATO », disent Lokshin et Newsom.

« Et contrairement aux chemins de fer, où une ligne entière peut passer à l'exploitation automatique d'un seul coup, les voitures autonomes devront coexister avec des voitures conduites par des humains pendant de nombreuses années. »