John Kawola, président d'Ultimaker, discute de l'avenir de l'impression 3D et de la croissance de l'entreprise

Depuis 2011, Ultimaker est devenu un nom bien connu dans le domaine de l'impression 3D de bureau. Fondée sur la conviction que la fabrication additive doit être accessible, l’entreprise propose des imprimantes, des matériaux et des logiciels open source. 2018 a marqué une année charnière :le lancement du S5 et de nouveaux partenariats avec de grands fournisseurs de matériaux. Nous avons discuté avec JohnKawola, président d'Ultimaker North America, pour explorer la transition de l'entreprise vers l'entreprise, le rôle croissant des imprimantes de bureau dans la fabrication et l'avenir de la technologie.

Comment avez-vous commencé à vous lancer dans la fabrication additive ?

John Kawola, président d'Ultimaker Amérique du Nord

Je travaille dans la fabrication additive depuis plus de deux décennies. J'ai débuté chez ZCorporation au début des années 2000 et j'ai rejoint Ultimaker en 2016. Au fil des années, j'ai vu l'impression 3D évoluer à travers trois vagues distinctes :les grosses et coûteuses machines des années 1990; dans les années 2000, les prix ont chuté par dizaines de milliers; et l'explosion au cours de la dernière décennie des imprimantes de bureau à faible coût, des options métalliques et de l'adoption par les entreprises.

Ultimaker a été fondée à l'époque du battage médiatique autour de l'impression 3D, avec de nombreux acteurs de bureau entrant sur le marché. Maintenant que la bulle a éclaté, où Ultimaker a-t-il réussi là où d'autres n'ont pas réussi ?

Nous n’avons jamais pleinement adhéré au battage médiatique de 2012-2013. Dès le début, nous nous sommes concentrés sur les passionnés et les amateurs, des personnes qui possédaient déjà le savoir-faire technique et la motivation pour expérimenter. Le discours plus large du consommateur selon lequel tout le monde posséderait une imprimante s’est révélé trop optimiste. Au lieu de cela, nous nous sommes concentrés sur les marchés des fabricants, de l’éducation et, d’ici 2018, des entreprises. Aujourd'hui, la majorité de nos revenus proviennent de grandes entreprises qui s'appuient sur nos solutions open source fiables.

Était-ce une décision active de s'orienter vers le secteur des entreprises, ou est-ce arrivé de manière organique ?

Les deux. Les progrès technologiques (qualité d’impression améliorée, logiciels robustes et palette de matériaux plus large) ont rendu les imprimantes de bureau viables pour une utilisation industrielle. Alors que les premiers utilisateurs du secteur manufacturier ont commencé à intégrer la technologie, nous avons saisi l'opportunité de répondre à leurs besoins croissants.

Quel rôle envisagez-vous pour les systèmes de bureau dans l’espace industriel ? Est-ce un choix entre des machines de bureau et des machines industrielles plus grandes ?

Les imprimantes de bureau remplacent de plus en plus les machines plus anciennes et plus coûteuses en matière de prototypage, d'outillage et de production en petites séries. Les ingénieurs installent désormais des imprimantes sur leur bureau ou en petits groupes, remplaçant ainsi les « salles d'impression » centralisées. Même si les grandes imprimantes industrielles dominent toujours la production en grand volume, l'écart se réduit à mesure que les machines de bureau traitent des matériaux plus exigeants (les composites chargés de verre, par exemple) et offrent une qualité comparable.

Voyez-vous que cette tendance progresse encore en termes d'amélioration des imprimantes 3D de bureau et d'utilisation pour encore plus d'applications ?

Absolument. Les améliorations proviennent de deux fronts :des flux de travail conviviaux et des performances matérielles. Notre plateforme ouverte permet aux développeurs de matériaux du monde entier de créer des filaments de haute qualité, permettant ainsi des pièces plus rapides, plus précises et plus durables. Cet écosystème collaboratif accélère les progrès.

Ultimaker a récemment annoncé son alliance mondiale avec des entreprises de matériaux afin de commercialiser davantage de matériaux professionnels pour les processus basés sur l'extrusion du plastique.

Ultimaker a récemment annoncé des collaborations avec plusieurs sociétés chimiques. Quel était le raisonnement stratégique derrière cela et comment voyez-vous cela évoluer à l’avenir ?

Les grands constructeurs – automobiles, jouets, équipements – achètent chaque année des quantités massives de plastique. Ils veulent des matériaux de prototypage qui correspondent aux qualités de production. En collaborant avec les principaux fournisseurs de plastiques, nous alignons la chimie des filaments sur les pièces moulées par injection, permettant ainsi une transition transparente du prototype à la production. À mesure que la part de l’impression 3D dans la fabrication totale augmente, ces partenariats deviennent essentiels.

L'innovation en matière de matériaux est donc un domaine important pour l'impression 3D.

Oui. Pour les pièces prêtes à la production, la cohérence des matériaux est primordiale. L'afflux d'équipes de recherche établies sur les plastiques, au-delà de la R&D limitée des fabricants d'imprimantes 3D traditionnels, signifie que des matériaux plus robustes, certifiés et plus rentables font leur entrée sur le marché.

Passons des matériaux au matériel :quelle était la vision derrière la machine S5 d'Ultimaker et en quoi diffère-t-elle des autres machines du marché ?

Notre feuille de route produit a été conçue pour correspondre à la trajectoire de l’entreprise. En commençant par le 2+, nous sommes passés au 3 à double extrusion, et maintenant au S5. La S5 offre un volume de fabrication plus important, une automatisation avancée et la possibilité d'imprimer avec des composites hautes performances. Il comble le fossé entre le prototypage et l'utilisation industrielle, offrant une fiabilité et une polyvalence matérielle qui manquaient aux modèles précédents.

Imprimante 3D S5 d'Ultimaker.

Envisagez-vous d'autres lancements de produits à l'avenir ?

Oui. Nous investissons massivement dans le S5 cette année et l’année prochaine. Notre feuille de route se divise en deux volets :l'un se concentre sur des outils de prototypage optimisés et conviviaux, et l'autre sur des machines entièrement industrielles avec une répétabilité améliorée et une suite de matériaux plus large. Notre objectif est de commercialiser ces solutions au cours des prochaines années.

Quels sont, selon vous, les principaux défis auxquels le secteur est encore confronté ?

Il existe un déficit de formation continu, en particulier dans les applications de production. Les ingénieurs doivent comprendre que la fabrication additive se distingue des méthodes soustractives. Nous devons améliorer la facilité d'utilisation pour correspondre aux imprimantes de bureau quotidiennes, tout en répondant aux exigences de performances strictes des pièces de production.

Comment voyez-vous l'évolution de la fabrication additive au cours des cinq prochaines années ?

Nous prévoyons un passage d’une technologie centrée sur le prototypage à une technologie centrée sur la production. Des entreprises comme HP et Carbon élaborent déjà des solutions pour la production de gros volumes. Les prix des matériaux baisseront à mesure que la concurrence s’intensifiera, réduisant ainsi l’écart de coûts entre les filaments et le plastique moulé par injection. L'industrie continuera de s'orienter vers des pièces de qualité production dans davantage de secteurs.

Quelle est la prochaine étape à l’horizon pour Ultimaker ?

Nos prochaines étapes sont doubles :rationaliser davantage l'expérience bureautique (de la conception au post-traitement) et développer une nouvelle gamme d'imprimantes offrant une répétabilité plus élevée, des gammes de matériaux plus larges et des capacités de production en petits tirages.

Pour en savoir plus sur Ultimaker, visitez https://ultimaker.com/