John Kawola, Président d'Ultimaker, Discute de l'Avenir de l'Impression 3D et de la Croissance Entreprise

Depuis 2011, Ultimaker est devenu une référence incontournable dans l'impression 3D de bureau. Fondée sur la conviction que la fabrication additive doit être accessible, l'entreprise propose des imprimantes, des matériaux et des logiciels open-source. L'année 2018 a marqué un tournant décisif : le lancement de la S5 et de nouveaux partenariats avec des fournisseurs de matériaux majeurs. Nous nous sommes entretenus avec John Kawola, Président d'Ultimaker Amérique du Nord, pour explorer le virage de l'entreprise vers le marché professionnel, le rôle croissant des imprimantes de bureau dans la fabrication, et l'avenir de cette technologie.

Comment avez-vous découvert la fabrication additive ?

John Kawola, Président d'Ultimaker Amérique du Nord

J'évolue dans la fabrication additive depuis plus de deux décennies. J'ai débuté chez Z Corporation au début des années 2000 et rejoint Ultimaker en 2016. Au fil des ans, j'ai vu l'impression 3D traverser trois vagues distinctes : les machines volumineuses et onéreuses des années 1990 ; la baisse des prix dans les dizaines de milliers d'euros dans les années 2000 ; et, cette dernière décennie, l'explosion des imprimantes de bureau à bas coût, des options métalliques et de l'adoption par les entreprises.

Ultimaker a été fondée à l'époque de l'engouement grand public pour l'impression 3D, avec de nombreux acteurs sur le marché du bureau. Maintenant que la bulle a éclaté, où Ultimaker a-t-elle réussi là où d'autres ont échoué ?

Nous n'avons jamais totalement adhéré au battage médiatique de 2012-2013. Très tôt, notre cible était les passionnés et les makers — des personnes qui possédaient déjà l'expertise technique et la motivation pour expérimenter. Le récit grand public selon lequel tout le monde posséderait une imprimante s'est révélé trop optimiste. Nous nous sommes plutôt concentrés sur les makers, l'éducation et, dès 2018, le marché entreprise. Aujourd'hui, la majeure partie de notre chiffre d'affaires provient de grandes entreprises qui s'appuient sur nos solutions open-source fiables.

Était-ce une décision active de se tourner vers le secteur entreprise, ou cela s'est-il produit organiquement ?

Les deux. Les avancées technologiques — qualité d'impression améliorée, logiciels robustes et palette de matériaux élargie — ont rendu les imprimantes de bureau viables pour un usage industriel. À mesure que les premiers adopteurs dans la fabrication intégraient la technologie, nous avons saisi l'opportunité de répondre à leurs besoins croissants.

Quel rôle voyez-vous pour les systèmes de bureau dans l'espace industriel ? Est-ce un choix exclusif entre imprimantes de bureau et machines industrielles plus grandes ?

Les imprimantes de bureau supplantent de plus en plus les machines plus anciennes et onéreuses pour le prototypage, l'outillage et la production en petites séries. Les ingénieurs installent désormais des imprimantes sur leur bureau ou en petits clusters, remplaçant les « salles d'impression » centralisées. Si les grandes imprimantes industrielles dominent encore la production de volume élevé, l'écart se réduit à mesure que les machines de bureau gèrent des matériaux plus exigeants — composites renforcés de fibres de verre, par exemple — et offrent une qualité comparable.

Voyez-vous cette tendance se poursuivre, avec des imprimantes 3D de bureau de plus en plus performantes utilisées pour encore plus d'applications ?

Absolument. Les progrès viennent de deux fronts : des flux de travail conviviaux et la performance des matériaux. Notre plateforme ouverte permet aux développeurs de matériaux du monde entier de créer des filaments de haute qualité, permettant des pièces plus rapides, plus précises et plus durables. Cet écosystème collaboratif accélère le progrès.

Ultimaker a récemment annoncé son alliance mondiale avec des entreprises de matériaux pour apporter davantage de matériaux professionnels sur le marché pour les processus d'extrusion plastique.

Ultimaker a récemment annoncé des collaborations avec plusieurs entreprises chimiques. Quelle était la raison stratégique derrière cela, et comment voyez-vous cela évoluer à l'avenir ?

Les grands fabricants — automobile, jouets, équipement — achètent d'énormes quantités de plastique chaque année. Ils veulent des matériaux de prototypage qui correspondent aux grades de production. En s'associant aux principaux fournisseurs de plastiques, nous alignons la chimie des filaments avec les pièces moulées par injection, permettant une transition fluide du prototype à la production. À mesure que la part de l'impression 3D dans la fabrication totale augmente, ces partenariats deviennent essentiels.

L'innovation matériaux est donc un domaine important pour l'impression 3D.

Oui. Pour des pièces prêtes pour la production, la cohérence des matériaux est primordiale. L'afflux d'équipes de recherche en plastiques établies — au-delà du R&D limité des fabricants traditionnels d'imprimantes 3D — signifie que des matériaux plus robustes, certifiés et rentables entrent sur le marché.

Passons du matériel au hardware : quelle était la vision derrière la machine S5 d'Ultimaker et en quoi diffère-t-elle des autres machines du marché ?

Notre feuille de route produit a été conçue pour accompagner la trajectoire entreprise. En partant de la 2+, nous sommes passés à la 3 à double extrusion, et maintenant à la S5. Cette dernière offre un volume d'impression plus grand, une automatisation avancée et la capacité d'imprimer avec des composites haute performance. Elle comble le fossé entre prototypage et usage industriel, offrant la fiabilité et la polyvalence matériaux que les modèles antérieurs n'avaient pas.

L'imprimante 3D S5 d'Ultimaker.

Prévoyez-vous d'autres lancements de produits à l'avenir ?

Oui. Nous investissons massivement dans la S5 cette année et la prochaine. Notre feuille de route se divise en deux axes : l'un se concentre sur des outils de prototypage optimisés et conviviaux, l'autre sur des machines pleinement industrielles avec une répétabilité accrue et une gamme de matériaux plus large. Nous visons à commercialiser ces solutions dans les prochaines années.

Quels sont selon vous les défis fondamentaux qui persistent dans l'industrie ?

Il existe un déficit d'éducation permanent — particulièrement dans les applications de production. Les ingénieurs doivent comprendre que la fabrication additive est distincte des méthodes soustractives. Nous devons améliorer la facilité d'utilisation pour égaler les imprimantes de bureau classiques, tout en répondant aux exigences de performance strictes des pièces de production.

Comment voyez-vous l'évolution de la fabrication additive au cours des cinq prochaines années ?

Nous anticipons un passage d'une technologie centrée sur le prototypage à une technologie centrée sur la production. Des entreprises comme HP et Carbon construisent déjà des solutions pour la production à haut volume. Les prix des matériaux baisseront à mesure que la concurrence s'intensifie, réduisant l'écart de coût entre filament et plastique moulé par injection. L'industrie continuera de progresser vers des pièces de grade production dans davantage de secteurs.

Quelle est la prochaine étape pour Ultimaker ?

Nos prochaines étapes sont doubles : simplifier davantage l'expérience au bureau — de la conception au post-traitement — et développer une nouvelle gamme d'imprimantes avec une répétabilité plus élevée, des gammes de matériaux plus larges et des capacités de production en petites séries.

Pour en savoir plus sur Ultimaker, visitez https://ultimaker.com/