Le PDG de nova‑Institute plaide pour des plastiques durables face aux défis de l'industrie

Une perspective fraîche sur l'avenir des plastiques a émergé d'une interview récente avec Michael Carus, PDG de l'institut de recherche allemand nova‑Institute, et Svenja Geerken, rédactrice de la newsletter mensuelle de l'institut, Bio‑based News.

Carus, physicien avec plus de deux décennies d'expérience dans l'économie bio‑ et CO₂‑basée, dirige le nova‑Institute en analyse de marché, évaluation techno‑économique et recherche politique pour les procédés biosourcés. Reconnu comme expert européen de premier plan sur l'utilisation industrielle de la biomasse, il construit activement des réseaux à travers agriculture, foresterie, bio‑chimie, plastiques, biocomposites, biotechnologie industrielle et bioraffinerie. Carus conseille également les gouvernements en Europe, Asie et Amérique sur la politique bio‑économie.

Plastiques : un matériau polyvalent avec un atout durabilité

Svenja : Les plastiques font l'objet d'un examen intense — pourtant vous semblez les favoriser. Pourquoi ?

Michael : Les plastiques combinent de manière unique une large gamme de propriétés avec une efficacité de fabrication élevée. Leur faible densité réduit les émissions de transport, et de nombreux produits nécessitent moins de matière globalement. Ces facteurs donnent aux plastiques un profil de durabilité fort comparé aux alternatives.

Svenja : La critique actuelle est‑elle infondée ?

Michael : Non. Environ 20 % de la production mondiale de plastique — environ 60 millions de tonnes par an — entre dans l'environnement de manière incontrôlée, 8 millions de tonnes atteignant les océans. Le reste finit sur terre, dans les sols, lacs et rivières. De plus, les matières premières fossiles émettent du CO₂ en fin de vie, soulignant le besoin de sources de carbone renouvelables telles que le recyclage, la biomasse ou le CO₂ capturé.

Pourquoi les plastiques sont essentiels, pas obsolètes

Svenja : Avec près de 80 % des Allemands considérant les plastiques comme nocifs, pouvons‑nous vraiment résoudre ces problèmes ?

Michael : Les alternatives sont limitées. Les réserves métalliques sont finies et l'exploitation minière viole souvent les droits humains. Le ciment repose sur le sable, une ressource mondiale rare. À long terme, le béton armé pourrait devenir insoutenable, tandis que les plastiques — dérivés du CO₂ atmosphérique virtuellement illimité — offrent une matière première renouvelable et scalable.

« L'ère des plastiques ne fait que commencer. Les plastiques durables doivent devenir une priorité pour restaurer leur réputation », insiste Carus.

Responsabilité de l'industrie et erreurs passées

Svenja : Qui porte la responsabilité principale ?

Michael : L'industrie chimique et des plastiques a historiquement minimisé les problèmes plutôt que de les adresser. Malgré la crise des microplastiques connue depuis plus d'une décennie, le secteur a évité la discussion publique, omis de gros volumes de déchets des statistiques UE, et bloqué les interdictions de plastifiants hormonaux et d'exportations de déchets plastiques vers pays en développement.

Moins de 10 % des déchets plastiques UE sont recyclés en nouveaux produits. Les thermoplastiques peuvent être recyclés efficacement s'ils sont collectés purs, mais la focalisation de l'industrie sur la « communication » plutôt que l'action concrète a laissé la crise grandir. Les récentes mesures UE, incluant interdictions d'articles à usage unique, reflètent cette réponse tardive.

Actions politiques vs action industrielle

Svenja : Les décideurs surpassent‑ils l'industrie ?

Michael : Si l'interdiction UE des plastiques oxo‑dégradables est un pas en avant, l'interdiction du à usage unique est largement symbolique et peut déclencher des interdictions de produits inutiles, détournant l'attention des vraies solutions. Mesures efficaces : interdictions d'exportation, interdictions d'enfouissement, consignes obligatoires pour toutes bouteilles boissons, interdiction microplastiques intentionnels, promotion de polymères haute qualité conçus pour le recyclage.

Des standards mondiaux pour la biodégradation des polymères pourraient atténuer les fuites environnementales quand inévitables.

Transition vers le carbone renouvelable d'ici 2050

Carus appelle à une feuille de route claire pour passer du fossile au carbone renouvelable. Il note qu'une surface photovoltaïque de la taille de 1 % du Sahara — via hydrogène solaire et CO₂ atmosphérique — pourrait alimenter toute l'industrie chimique en carbone renouvelable.

Réévaluation de l'interdiction du à usage unique

Svenja : Qu'y a‑t‑il de mal à interdire les plastiques à usage unique ?

Michael : Un agitateur café en plastique, correctement rincé, a une empreinte carbone plus faible et peut être recyclé en nouveaux agitateurs. Un agitateur en bois, sauf renforcé par du plastique, n'offrirait pas la même recyclabilité ni efficacité matérielle. Interdire les plastiques à usage unique est essentiellement une interdiction de produit qui peut provoquer un passage à des alternatives moins durables.

Au lieu de cela, l'accent devrait porter sur le choix de matériaux et solutions de fin de vie qui minimisent l'impact environnemental. De nombreuses options d'emballage actuelles — bouteilles PET, sacs courses, emballages alimentaires — sont déjà plastiques, et les futurs plastiques à carbone renouvelable continueront cette tendance.

L'interdiction du à usage unique alimente l'hystérie, mais l'objectif devrait être une transition rapide vers des plastiques véritablement durables, soutenue par des systèmes complets d'élimination et recyclage réduisant la formation de micro‑plastiques.

Élindustrie vers la circularité

Carus reste optimiste : l'industrie des plastiques peut émerger plus forte si elle affronte les problèmes de front. Les progrès récents incluent l'« Alliance to End Plastic Waste (AEPW) », où environ 30 grandes entreprises chimiques se sont engagées à investir 1,5 milliard € sur cinq ans pour financer projets de gestion des déchets, économie circulaire et recyclage.

Les fabricants d'emballages grand public produisent déjà des emballages 100 % recyclés, entièrement recyclables. Sur le terrain, des projets comme l'initiative de collecte plastique en Haïti — qui devrait recueillir 300 tonnes de déchets cette année — démontrent comment les communautés locales peuvent recevoir des bénéfices tels que charbon, bons d'école et crédit mobile en échange de plastique, créant un précédent mondial.

En fin de compte, les plastiques durables nécessiteront investissement, innovation et coopération entre industrie, décideurs et communautés pour assurer un futur résilient, bas carbone.