Le développement des plastiques modernes

À la fin du 19 ^e siècle, les ressources naturelles telles que le bois, l'ivoire et l'écaille de tortue s'épuisent à un rythme rapide. L'ivoire et l'écaille de tortue étaient des matériaux très recherchés pour les articles de luxe, notamment des peignes sculptés à la main, des miroirs à main, des boîtes à bijoux et de nombreux objets personnels haut de gamme appréciés par les aisés de l'époque. Ces matériaux ont également été largement utilisés pour les instruments médicaux et dentaires et des utilisations plus utilitaires telles que les poignées de pistolet.

Avec les immenses progrès technologiques de la chimie et la nécessité de trouver un substitut aux ressources naturelles en déclin, les scientifiques ont commencé à rechercher des matériaux artificiels capables de soutenir la demande croissante de produits de consommation. À la fin des années 1800, un jeune étudiant belge en chimie du nom de Leo Hendrick Baekeland a développé un intérêt pour les résines phénoliques. Baekeland a ensuite fait une petite fortune en Amérique avec son invention d'un nouveau papier photographique. En 1905, il était un riche New-Yorkais et, alors qu'il avait fait fortune, des progrès avaient été réalisés dans le développement des plastiques. Entre 1899 et 1900, le premier matériau thermodurcissable semi-synthétique pouvant être fabriqué à l'échelle industrielle a été produit. Cependant, jusqu'à cette époque, il n'y avait aucun moyen de contrôler la réaction entre le phénol et le formaldéhyde pour obtenir les résultats cohérents nécessaires à la production commerciale.

Baekeland a vu le potentiel de ces matériaux et a investi ses connaissances et son argent dans le développement d'un processus permettant de contrôler cette réaction, rendant ainsi possible la production commerciale. Baekeland a breveté son procédé, qui est encore utilisé aujourd'hui dans les produits de consommation, les applications électriques et les équipements militaires sous le nom de Bakelite.

D'ici le milieu du 20 ^e siècle, l'intérêt pour les plastiques commerciaux, en particulier pour les thermoplastiques pouvant être fondus, remodelés et recyclés, augmentait rapidement. Dans les années 1930, un ingénieur chimiste pour DuPont nommé Wallace Hume Carothers a développé le nylon 6/6 et le nylon 6, qui sont devenus les premiers polymères thermoplastiques synthétiques à succès commercial. Le nylon a été utilisé pour la première fois dans le commerce en 1938 dans la brosse à dents à poils de nylon et plus tard dans les bas pour femmes ou « nylons » qui ont été introduits à l'Exposition universelle de 1939 et vendus dans le commerce en 1940. Pendant les années de la Seconde Guerre mondiale, presque toute la production de nylon a été détournée vers la guerre. effort pour les parachutes et la corde de parachute. Le nylon est maintenant utilisé dans toutes les industries et dans des produits de toutes sortes.

Au cours des années 40 et 50, les polymères renforcés ont été rapidement développés, offrant aux matériaux la résistance de certains aciers tout en étant légers, non corrosifs et non conducteurs. Pendant la guerre, ces matériaux ont été développés pour remplacer les composants métalliques des véhicules militaires, des avions et des hélicoptères. La fibre de verre est rapidement devenue un additif préféré pour renforcer les résines plastiques et à la fin des années 1930, Owens Corning a commencé à produire des fibres de verre pour l'industrie. En plus des plastiques moulés, des stratifiés en fibre de verre disponibles dans le commerce étaient développés pour l'industrie lourde. En 1958, la société française Saint-Gobain, qui avait obtenu les droits de production de fibres de verre d'Owens Corning en 1939, produisait des pales et des carrosseries d'hélicoptères en fibre de verre pour la voiture de sport Corvette.

Au cours des années qui ont suivi, nous avons assisté à une amélioration et à un développement continus de nouvelles charges, procédés et additifs qui ont propulsé les plastiques dans chaque industrie et gamme de produits de consommation au 21 ^er siècle et au-delà. Les composites en fibre de carbone, pour être à la fois légers et aussi résistants que la plupart des aciers, sont utilisés dans la conception d'avions, les applications militaires, les produits de consommation et l'ingénierie structurelle. L'industrie électronique dépend presque totalement des plastiques pour tout, des armoires moulées aux cartes de circuits imprimés.

Les constructeurs automobiles connaissent depuis longtemps les avantages des composants en plastique légers pour réduire le poids, améliorer la consommation d'essence et réduire les coûts. La plupart des grands constructeurs automobiles ont des installations de moulage de plastique sur place pour former les panneaux de carrosserie utilisés sur leurs voitures.

Alors que notre monde change et que nous recherchons de nouveaux matériaux et ressources renouvelables, l'industrie des plastiques continuera d'évoluer. À l'heure actuelle, alors que nos réserves de pétrole diminuent, il y a des développements majeurs dans l'industrie des plastiques dans le développement de plastiques à base de plantes. À mesure que notre culture et nos technologies évoluent, l'industrie du plastique est sur le point d'évoluer avec elle.

Chez Craftech, nous suivrons les offres de résine plastique afin de guider les clients vers le meilleur choix pour leurs applications. Appelez-nous si vous avez des questions sur les matières plastiques.

Preston Muller

Fabrication/ingénierie de moules Craftech