Une introduction aux plastiques biodégradables

Il est largement admis que les plastiques ne se biodégradent pas, mais ce n'est en fait pas le cas. Le concept de plastiques et polymères biodégradables a été introduit pour la première fois dans les années 1980.

Bactéries

Des bactéries capables de décomposer le plastique ont été développées dès 1975, lorsqu'une équipe de scientifiques japonais a découvert une souche de Flavobacterium vivant dans des piscines contenant des eaux usées d'une usine de nylon. À cette époque, deux souches de bactéries ont été développées pour décomposer le nylon. Flavobasgteria et pseudomonas se sont avérés posséder des enzymes (nylonase) capables de décomposer le nylon. Ces deux types de bactéries n'existaient pas avant l'invention du nylon en 1935.

Les plastiques biodégradables se décomposent sous l'action d'organismes vivants, généralement des bactéries.

Il existe deux types de plastiques biodégradables :les bioplastiques, les plastiques dérivés de matières premières renouvelables telles que le poly-3-hydroxybutyrate (PHB) et le polyhydroxyvalérate (PHV) et les plastiques contenant des additifs biodégradables. Ces derniers sont issus de la pétrochimie et contiennent des additifs qui favorisent la biodégradation. Alors que la plupart des polyesters aromatiques sont presque totalement résistants aux attaques microbiennes, les polyesters aliphatiques sont biodégradables en raison de leurs liaisons ester potentiellement hydrolysables. Acide polylactique (C₃ H₄ 0₂ ) ⁿ ou PLA est un polyester aliphatique thermoplastique biodégradable dérivé de ressources renouvelables. Le PLA est quelque peu trompeur car il ne s'agit pas d'un polyacide mais plutôt d'un polyester dérivé de sources renouvelables telles que le maïs, les racines de tapioca, les chips ou les amidons et la canne à sucre. Le PLA a la deuxième plus grande consommation de bioplastiques au monde.

Polymères biodégradables

Les polymères biodégradables sont un type spécifique de polymère qui génère des sous-produits tels que le CO_2, N_2, H₂ O, la biomasse et les sels inorganiques lorsqu'ils se décomposent. Ces plastiques se trouvent à la fois naturellement et synthétiquement et se composent en grande partie de groupes ester, amide et éther. La façon dont ils se décomposent est déterminée par leur structure et est souvent synthétisée par des réactions de condensation ainsi que par polymérisation par ouverture de cycle.

Biodégradable ne veut pas dire compostable.

Compostable signifie qu'un matériau peut être transformé en compost ou en humus, tandis que biodégradable signifie qu'une substance peut être biologiquement décomposée. À l'heure actuelle, il y a eu beaucoup de débats sur l'efficacité réelle de la fabrication de bioplastiques à partir de matériaux naturels.

Plastiques compostables

Il faut 2,65 kg de maïs pour fabriquer 1 kg d'acide polylactique, le plastique compostable le plus couramment disponible. 270 millions de tonnes de plastique sont fabriquées chaque année pour remplacer le plastique conventionnel par de l'acide polylactique dérivé du maïs. Cette production supprime 715,5 millions de tonnes de maïs de l'approvisionnement alimentaire mondial juste à un moment où le réchauffement climatique réduit la productivité agricole. Les cultures de maïs d'aujourd'hui sont principalement utilisées pour les biocarburants, avec 40% pour l'éthanol. 35% sont utilisés pour l'alimentation animale et seul un petit pourcentage est utilisé comme culture vivrière, principalement du sirop de maïs à haute teneur en fructose. Bien que les bactéries mangeant du plastique ne soient pas la solution ultime pour éliminer le plastique, il est probable que les bactéries aient la capacité de consommer des hydrocarbures.

Les plastiques biodégradables sont fabriqués dans des emballages, des bouteilles, des pots, des emballages pour coussins d'air, des sachets de thé, des taille-crayons et des stylos pour n'en citer que quelques-uns.

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