Siège de fauteuil roulant composite éco-responsable pour améliorer la mobilité dans les pays en développement

Le 9 juin, le Centre National des Composites (NCC, Bristol, Royaume-Uni) a annoncé qu'il a collaboré avec l'association caritative mondiale pour le handicap et entreprise sociale Motivation (Bristol, Royaume-Uni) pour concevoir et fabriquer un siège de fauteuil roulant fait entièrement de matériaux composites durables, verts, destinés à améliorer la qualité de vie des personnes handicapées dans les pays en développement.

Selon le NCC, 75 millions de personnes dans le monde ont besoin d'un fauteuil roulant, et 80 % d'entre elles vivent dans les pays en développement. Le NCC indique avoir été approché par Motivation, qui fournit fauteuils roulants, formations et services aux personnes handicapées dans les pays à faibles et moyens revenus, pour aider à développer et valider un nouveau concept de siège de fauteuil roulant qui serait assez robuste pour faire face aux terrains difficiles, abordable à produire, fait de matériaux biosourcés disponibles localement, et offrant une solution légère, durable et hygiénique.

Motivation produit actuellement des coussins de fauteuil roulant en mousse polyuréthane (PU), qui reposent soit sur des assises en tissu « suspendues » tendues entre les côtés du cadre, soit sur une base en contreplaqué. Ces conceptions et matériaux ont des avantages, comme fournir le soutien postural et la gestion de pression nécessaires. Cependant, selon le NCC, l'utilisation constante et prolongée d'assises en tissu peut entraîner un étirement qui compromet la posture de l'utilisateur, et le contreplaqué peut se dégrader. Le coussin en mousse sculpté peut aussi se dégrader ou devenir non hygiénique en raison de climats chauds et humides et de salissures potentielles.

En réponse, le NCC a travaillé avec Motivation pour concevoir et fabriquer un prototype de siège de fauteuil roulant en composite lin qui peut être moulé de façon unique pour l'utilisateur afin d'assurer une surface offrant un contrôle postural et une gestion de pression à long terme. Un coussin fin peut alors être ajouté, remplaçant les coussins PU sculptés actuellement utilisés. Ce nouveau design serait plus léger que l'équivalent en contreplaqué et offrirait un soutien physique et un contrôle postural plus durables et fiables. De plus, il serait reportedly plus facile et moins cher de remplacer la doublure en mousse fine d'un siège que un coussin PU.

Les fibres de lin de Gurit (Newport, Île de Wight, Royaume-Uni) et la résine Infugreen de Sicomin (Châteauneuf-les-Martigues, France) ont été sélectionnées comme matériaux de base pour démontrer le nouveau design. Selon le NCC, ces matériaux permettent une fabrication à coût inférieur comparé aux matériaux composites traditionnels, et peuvent être échangés contre d'autres fibres naturelles disponibles localement. Les coûts globaux de fabrication utilisant les composites sont légèrement supérieurs aux matériaux précédents, rapporte le NCC, tout en offrant des avantages de durabilité et qualité à long terme.

« C'est le premier siège de fauteuil roulant jamais fait entièrement de matériaux verts pour le marché des pays en développement. ... Il y a tant de marge pour optimiser davantage ce design, et de nombreuses opportunités d'explorer le potentiel de fin de vie pour que les sièges puissent être facilement recyclés, apportant encore plus d'avantages environnementaux. Cela ouvre la porte pour fabriquer plus de composants de fauteuils roulants en composites verts. » — Adam Healey, ingénieur de recherche au NCC, chef de projet.

« La collaboration de Motivation avec le NCC nous a permis de réaliser la production d'un prototype de siège qui n'existait que comme une idée dans nos têtes. Ensemble, nous avons pu créer un concept excitant pour une solution aux défis réels des utilisateurs de fauteuils roulants dans les pays à faibles et moyens revenus. » — Ian Harris, designer senior chez Motivation.

Ce projet R&D a été financé par Sustainable Composites, un partenariat entre le NCC et CPI, deux membres du High Value Manufacturing Catapult du Royaume-Uni.