Balance Scale prédit et aide à prévenir les chutes

Spinoff est la publication annuelle de la NASA présentant la technologie de la NASA commercialisée avec succès. Cette commercialisation a contribué au développement de produits et de services dans les domaines de la santé et de la médecine, des biens de consommation, des transports, de la sécurité publique, de l'informatique et des ressources environnementales.

L'intérieur de la Station spatiale internationale (ISS) est conçu pour donner aux astronautes l'illusion de la verticalité dans l'apesanteur de l'orbite. Les «étages» sont relativement épurés et l'éclairage longe les «plafonds» opposés, la plupart des moniteurs, des câbles et des équipements fréquemment utilisés étant emballés sur les «murs». Les astronautes apprennent à utiliser leurs yeux plutôt que leurs oreilles internes pour établir leur orientation. C'est une illusion qui se brise facilement, entraînant souvent de la confusion, des nausées et des vertiges, mais cela se produit moins avec le temps.

Le retour sur Terre entraîne une période d'ajustement similaire. Les membres d'équipage de la navette se rétablissent généralement en 12 heures à deux ou trois jours, mais il n'est pas rare que les astronautes qui passent des mois sur l'ISS mettent plus d'une semaine pour se réadapter complètement à la gravité.

Pour observer les troubles de l'équilibre induits par l'espace, la NASA utilise une technique appelée posturographie dynamique informatisée (CDP), une technique développée par le Massachusetts Institute of Technology (MIT) qui teste l'équilibre d'un sujet dans un environnement contrôlé, en déplaçant une plate-forme et des repères visuels pour défier le l'équilibre du sujet. C'est une technique de diagnostic standard aujourd'hui et les médecins de vol de Johnson l'utilisent toujours pour déterminer quand les astronautes de retour sont prêts à reprendre leurs fonctions normales. De la taille d'une cabine téléphonique, le système ne serait pas pratique pour une mission de surface lunaire ou martienne, alors les chercheurs ont commencé à chercher une alternative.

Alors que l'équipe de collègues du MIT s'efforçait de mieux comprendre comment le cerveau contrôle l'équilibre, ils ont découvert de nombreux schémas cérébraux recherchant des informations à partir de la plante des pieds. L'utilisation de plusieurs capteurs de pression sous les pieds d'un sujet pour surveiller passivement la répartition de la pression était simple ; des algorithmes connus ont été appliqués à ces distributions de pression dans le temps pour quantifier la stabilité posturale, sans qu'il soit nécessaire de solliciter le système vestibulaire. En 2008, Zibrio Inc. a été fondée pour transformer la technique en un produit commercial.

L'équipe s'est rendu compte que la capacité à détecter les schémas d'instabilité de l'équilibre pourrait avoir de nombreuses applications dans la prévention des chutes chez les personnes âgées. Ils ont conçu un produit qui ressemble à un pèse-personne qui attribue aux utilisateurs un score de risque de chute compris entre 1 et 10, 7 et plus indiquant un risque faible et 1 à 3 un risque élevé. Zibrio a publié une version commerciale - appelée SmartScale - en 2019.

L'équilibre d'une personne n'est en aucun cas fixe et peut être influencé par n'importe quoi, des exercices d'équilibre aux changements de médicaments, de sommeil, de régime alimentaire, d'humeur et de niveau d'activité. Une application pour SmartScale permet aux utilisateurs d'explorer les causes possibles et les solutions aux problèmes d'équilibre. Il fournit un score, puis, via l'application Zibrio ou avec un médecin, les utilisateurs peuvent approfondir ce qui aide et nuit à leur équilibre. L'application génère un plan d'amélioration personnalisé.

L'échelle d'équilibre n'est pas seulement pour les personnes âgées; il peut être utile à quiconque cherche à améliorer ses performances physiques. L'équilibre indique le fonctionnement non seulement du système vestibulaire, mais également de l'ensemble des systèmes nerveux et musculo-squelettique. La version clinique fournit un ensemble d'informations encore plus important pour guider les recommandations des médecins.

La simplicité qui lui permet de tester l'équilibre sans provoquer de chute a également contribué à le rendre abordable, avec la version grand public à 249 $ et la balance clinique à 499 $.

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