Futurs robotiques et nature : avis d'experts sur la biodiversité urbaine

L'émergence de voitures autonomes, drones, robots de réparation et réseaux de surveillance sans fil nous rapprochera-t-elle de la nature, ou les technologies autonomes nous garderont-elles à l'intérieur ?

Une enquête auprès de plus de 170 experts, menée par l'Université de Leeds, a partagé leurs idées et prédictions — à la fois positives et négatives — sur les opportunités et défis potentiels pour la biodiversité urbaine et les écosystèmes.

Via le questionnaire en ligne, les professionnels de la technologie ont souligné les façons dont les systèmes autonomes pourraient soutenir la nature, y compris l'identification de ravageurs émergents ou la surveillance de l'entretien des plantes.

L'enquête a cependant également révélé un côté négatif aux technologies robotiques de pointe, comme l'augmentation de la pollution.

Les robots et drones, par exemple, génèrent de nouvelles sources de déchets et peuvent impacter particulièrement les zones urbaines. Les villes devront s'adapter à une utilisation croissante de robots, voitures autonomes et drones, conduisant potentiellement à une perte d'espaces verts.

Comment pensez-vous que la robotique et l'automatisation impacteront l'environnement ?

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Tous les 170 répondants de l'enquête, de 35 pays, travaillaient dans l'un de cinq domaines : science de l'environnement, ingénierie, villes intelligentes, robotique et systèmes automatisés ou planification urbaine.

La recherche, publiée ce mois-ci dans Nature Ecology & Evolution , est signée par une équipe de 77 universitaires et praticiens.

L'enquête, financée par le Conseil de Recherche en Sciences Physiques et Ingénierie (EPSRC), fait partie du projet Self Repairing Cities de Leeds , qui vise à permettre aux robots et systèmes autonomes de maintenir l'infrastructure urbaine sans causer de perturbation aux citoyens.

Les technologies autonomes, définies dans l'enquête comme « technologies qui peuvent sentir, analyser et interagir avec leur environnement physique », ont une large gamme d'applications potentielles, telles que le transport autonome, la collecte de déchets, la maintenance et la réparation d'infrastructures, la police et l'agriculture de précision. Dans un champ ouvert avec de telles possibilités passionnantes, l'industrie de la robotique et de l'automatisation doit aussi s'assurer de ne pas ignorer les impacts des drones, véhicules et outils de surveillance de pointe, selon l'organisateur de l'étude.

« La technologie, comme la robotique, a le potentiel de changer presque tous les aspects de nos vies », a déclaré l'auteur principal Dr. Martin Dallimer, de l'École de la Terre et de l'Environnement à l'Université de Leeds . « Bien que les impacts futurs sur les espaces verts urbains et la nature soient difficiles à prédire, nous devons nous assurer que le public, les décideurs politiques et les développeurs de robotique sont conscients des avantages et inconvénients potentiels, afin que nous puissions éviter les conséquences néfastes et réaliser pleinement les bénéfices. »

Dans une courte Q&A avec Tech Briefs ci-dessous, Dr. Dallimer révèle quelles technologies auront les plus grands impacts sur l'environnement — et ce ne sera pas une seule, dit-il.

Tech Briefs : Quand vous prenez toutes ces technologies ensemble — UAV, voitures autonomes, robots, réseaux de capteurs sans fil — laquelle selon vous aura le plus grand impact sur notre environnement ?

Dr. Martin Dallimer : C'est une question très difficile à répondre. Dans l'article, nous avons identifié neuf domaines que nous estimons que la robotique et les systèmes automatisés sont susceptibles d'impacter dans un avenir proche. Par exemple, des technologies telles que les voitures autonomes et leur infrastructure associée seront très visibles pour les gens et pourraient radicalement changer la façon dont nous utilisons les terrains dans et autour des villes. Les drones (volants et au sol) et les réseaux de capteurs changeront la façon dont nous surveillons et gérons les espaces verts urbains, la nature et la faune. Cela est susceptible de changer notre compréhension, en tant que scientifiques, de la nature urbaine, et aussi de changer la façon dont les gens en général interagissent avec la nature autour d'eux.

Un autre grand problème inconnu est la façon dont les drones, voitures autonomes, etc. influenceront directement la faune et les habitats, comme interférer avec les comportements animaux ou entraîner de nouvelles formes de déchets et de pollution. Les plus grands impacts globaux sur notre environnement viendront en fait des interactions inconnues entre toutes les technologies combinées, plutôt que d'un type individuel.

Tech Briefs : Quels ont été les retours les plus surprenants que vous avez reçus dans l'enquête ? Y a-t-il eu des impacts environnementaux prédits qui vous ont surpris, ou qui pourraient surprendre nos lecteurs ?

Dr. Dallimer : Je pense que tout le monde connaît les voitures autonomes et les drones, donc le fait que ces technologies modifieront l'utilisation des terres et des espaces verts n'est probablement pas surprenant. Également, les gens sont familiers avec la façon dont les drones sont maintenant utilisés pour surveiller la faune et la biodiversité.

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Les aspects les plus surprenants et difficiles à prédire sont probablement la façon dont les nouvelles technologies altèrent nos propres relations avec la nature et le monde extérieur. Nous retrouverons-nous à peine à sortir car tout nous est livré à la porte, ou la capacité d'accéder à des informations amusantes en temps réel sur quels animaux et plantes vivent près de nous, et ce qu'ils font (reproduction, migration, floraison) mènera-t-elle à une nouvelle explosion d'intérêt pour la nature ?

Tech Briefs : Pourquoi est-il si important d'avoir une enquête comme celle-ci ?

Dr. Dallimer : Présentement, nous avons peu d'appréciation des voies par lesquelles l'adoption et le déploiement généralisés des systèmes robotiques et autonomes (RAS) pourraient affecter la biodiversité urbaine et les écosystèmes. À ce jour, l'information sur la façon dont les RAS peuvent impacter la biodiversité urbaine et les écosystèmes reste dispersée à travers de multiples sources et disciplines, si elle a été enregistrée du tout. Notre article représente une tentative de rassembler l'information et l'expertise qui existent sur ce sujet nouveau et en évolution rapide.

Tech Briefs : Où y avait-il le plus de consensus concernant l'impact ?

Dr. Dallimer : Sur l'importance des nouvelles technologies pour améliorer la façon dont nous surveillons les écosystèmes urbains et la biodiversité.

C'est un domaine déjà assez bien développé, donc nous avons vu beaucoup plus d'opportunités pour que cela continue à se développer.

Comment pensez-vous que la robotique et les systèmes autonomes impacteront l'environnement ? Partagez vos questions et commentaires ci-dessous.