IoT dans l'agriculture :utiliser des capteurs connectés pour surveiller les abeilles

Il n'y a pas si longtemps, Fiona Edwards Murphy ne connaissait rien aux abeilles . « Je n'avais jamais été près d'une abeille. Je n'avais pas été piqué par une abeille », a-t-elle déclaré. Mais elle voulait trouver une nouvelle application de capteur lors de la planification de ses recherches pour un doctorat en génie électrique et électronique à l'University College Cork, en Irlande. «Je suis allé voir le chef du groupe des systèmes embarqués et il a suggéré des abeilles», se souvient Murphy. « Il est originaire de Roumanie et son père y est apiculteur. Il se demandait ce que les capteurs pouvaient vous dire sur les abeilles.

Murphy a trouvé l'idée convaincante. Non seulement les insectes sont des créatures fascinantes à part entière, mais ils contribuent également à polliniser environ un tiers des fruits et légumes que nous consommons. Aux États-Unis seulement, les abeilles et autres pollinisateurs contribuent pour 24 milliards de dollars à l'économie. Mais l'abeille se retrouve dans une situation désespérée. Au cours de la dernière décennie, les abeilles du monde entier ont été touchées par le syndrome d'effondrement des colonies, qui a considérablement réduit leur population. Alors que le trouble aux multiples facettes a récemment relâché son emprise, les problèmes persistent. L'hiver dernier a connu les pertes les plus élevées jamais enregistrées aux États-Unis, anéantissant près de 40 % des colonies là-bas. D'autres pollinisateurs tels que les bourdons et les papillons monarques sont également en difficulté.

Fiona Edwards Murphy

Dans ce contexte, les apiculteurs continuent de jouer un rôle essentiel dans l'alimentation de la population mondiale. Dans certains cas, les apiculteurs gagnent plus en louant leurs ruches aux agriculteurs qu'en produisant du miel, mais la pollinisation de quantités massives de cultures est devenue de plus en plus difficile ces dernières années.

Au cours du processus d'obtention de son doctorat, Murphy s'est convaincue de l'IoT dans l'agriculture pour aider à soutenir Apis mellifera , l'abeille domestique occidentale et d'autres espèces apparentées. Elle allait ensuite cofonder et devenir PDG d'ApisProtect.

"L'apiculture traditionnelle, la façon dont les gens pratiquent l'apiculture depuis des centaines d'années, ne s'étend pas vraiment au niveau nécessaire", a-t-elle déclaré.

ApisProtect, qui prévoit d'entrer sur le marché plus tard cette année ou en 2020, proposera un modèle par abonnement "par ruche, par an", a déclaré Murphy.

Le nœud de capteur de l'entreprise, logé dans une petite boîte en plastique, capture des données environnementales, notamment la température, l'humidité, le dioxyde de carbone, le son et les données de mouvement. Pris ensemble, ces points de données brossent un tableau des conditions dans chaque ruche à travers potentiellement des centaines de colonies sur un site similaire. Étant donné que bon nombre de ses utilisateurs se trouveront dans des zones rurales, ApisProtect prend en charge la mise en réseau par satellite pour renvoyer les données à ses serveurs, qui exécutent des algorithmes d'apprentissage automatique pour rendre les données pertinentes et exploitables. « On peut dire à l'apiculteur :‘Voici vos grandes et petites ruches. Et voici ceux qui sont malsains », a déclaré Murphy.

En fin de compte, cette application de l'IoT dans l'agriculture fonctionne comme un outil logistique pour aider les apiculteurs à gérer leurs ressources. « En particulier, pour ces apiculteurs à grande échelle, la logistique peut être un défi. Pour les apiculteurs possédant des milliers de ruches, le simple fait d'essayer de comprendre sur quelles colonies ils doivent travailler aujourd'hui est un énorme problème pour eux en ce moment », a déclaré Murphy. « Imaginez un gars monter dans un camion et se rendre sur un site potentiellement à des centaines de kilomètres. Il s'habille, ouvre la boîte et pense :'Je ne sais pas si je dois travailler là-dessus ou pas.' » Dans le cas où les ruches en question sur un site n'avaient pas besoin d'attention, l'apiculteur a perdu des heures de temps. De plus, il y a aussi un coût à déranger inutilement les colonies. "En ouvrant une ruche, vous pouvez diminuer la capacité de pollinisation de cette ruche jusqu'à trois jours après", a déclaré Murphy. "Et si vous parlez de l'industrie de la pollinisation, vos fleurs d'amandier ne sont ouvertes que pendant peut-être deux semaines. Donc, si vous perdez trois jours sur cet événement de pollinisation de deux semaines, cela a un impact important sur le nombre d'amandes que vous obtenez à la fin de la saison.

En termes de communication avec les clients, ApisProtect prévoit de proposer une approche multifacette. « Nous créons des rapports pour eux. Nous leur disons :« Voici les informations dont vous avez besoin. Voici ce que vous prévoyez de faire demain et les ressources dont vous disposez. » 

Et s'il y a une urgence - disons qu'un animal renverse une ruche - le système peut envoyer un SMS d'urgence et une alerte par e-mail à l'apiculteur. « Si une ruche tombe, vous avez très peu de temps pour sortir et remettre ces abeilles dans cette boîte, sinon elles vont décoller et trouver une nouvelle maison. »

L'un des avantages que l'entreprise apporte aux apiculteurs est sa portée mondiale et sa capacité à analyser des volumes de données provenant de son capteur distribué. « À l'heure actuelle, nous surveillons 10 millions d'abeilles aux États-Unis, en Irlande, au Royaume-Uni et en Afrique du Sud », a déclaré Murphy. "Vous pouvez imaginer que nous avons des abeilles dans des conditions très différentes", ajoute-t-elle. « Mais il semble que partout les problèmes des abeilles soient vraiment différents, ils sont également similaires à d'autres égards. Par exemple, ici en Irlande, les moutons renversent les ruches. En Amérique, ce sont parfois des ours.

En Afrique du Sud, les rhinocéros renversent les ruches », a-t-elle déclaré. "Nous résolvons donc le même problème de base, mais il est également fascinant de voir à quel point ce même problème devient diversifié à travers le monde."