AT&T Foundry : Accélérer l'innovation par le prototypage pragmatique

Caché dans un bâtiment de bureaux de trois étages dans la banlieue de Dallas, Plano, Texas, se trouve l'AT&T Foundry, un lab startup débordant de prototypes et d'équipement.

Les visiteurs trouvent le Foundry bien équipé, avec un robot ABB qui empaquette efficacement des articles dans des boîtes — une démo précoce dans le showroom du premier étage — avant que les marchandises ne voyagent le long d'une ligne d'assemblage IoT-enabled vers une remorque.

Pas loin, une réplique d'environnement retail, complète avec de grands sacs de chips. Si vous vous approchez et retirez trois sacs, un affichage compteur raconte combien il en reste sur l'étagère. « Si vous êtes le propriétaire de la marque responsable du réapprovisionnement, il y a pas mal de valeur à cartographier plus précisément où vous allez », a dit Lee.

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Également dans l'AT&T Foundry, une réplique de cabine de semi-remorque complète avec un affichage vidéo haute résolution style jeu vidéo, pédales, haut-parleurs et contrôles de tableau de bord authentiques qui ont aidé un client AT&T à développer un système de tracking.

À proximité, un cooler Red Bull connecté surveille les ouvertures de porte et peut détecter quand une canette est retirée. Il signale les problèmes de maintenance potentiels aux équipes de service et utilise un sniffeur Wi-Fi pour déterminer sa position, alertant s'il a été déplacé de son emplacement retail désigné — comme dans un dortoir universitaire. L'appareil évalue aussi s'il occupe une position optimale dans le magasin. « Red Bull paie au détaillant un frais mensuel pour un placement premium — généralement près de la caisse », a expliqué Lee. « Nous installons un capteur de mouvement qui compte le trafic piéton ; si les 1 000 passages quotidiens attendus chutent à 20, le cooler n'est pas au bon endroit. »

Le cooler Red Bull affiché au AT&T Summit 2016.

Le deuxième étage abrite un atelier démontrant la méthodologie de prototypage agile d'AT&T. Les employés embrassent un état d'esprit « less is more » : « Nous nous concentrons sur résoudre le problème avec la technologie la plus simple et la plus rentable », dit Lee. « Des fonctionnalités additionnelles peuvent être ajoutées plus tard, mais une solution qui ne peut pas rencontrer le besoin core à un coût de déploiement minimal est peu susceptible d'atteindre la production. »

AT&T a établi son réseau de foundry pour accélérer la livraison de solutions IoT rencontrant des défis business spécifiques. Au-delà de Plano, l'entreprise opère trois sites US supplémentaires, un au Mexique, et un en Israël. Avec une histoire d'innovation en appareils connectés depuis 2011, le Foundry de Plano aide les clients à éviter des détours coûteux, » note Lee.

L'installation du deuxième étage abrite aussi de l'équipement de production qui accélère le prototypage. Au lieu de sous-traiter la fabrication de PCB, le Foundry de Plano peut fabriquer des cartes en interne en minutes. Un système pick-and-place de précision assemble de minuscules composants, tandis qu'un cutter à jet d'eau coupe l'acier jusqu'à 25 cm d'épaisseur. Des imprimantes 3D créent des boîtiers custom et pièces plastiques, et le centre produit des composants injection-moulés en séries limitées. L'outillage bois s'est avéré utile quand un client avait besoin de trackers intégrés dans des 2x4 utilisés sur des palettes d'expédition.

Donné l'héritage télécom d'AT&T, le Foundry dispose aussi d'équipement simulant les signaux cellulaires (incluant Wi-Fi et GPS). « Nous pouvons reproduire le spectre complet — du narrowband à la 2G — et toutes les bandes de fréquence mondiales », explique Lee. « Cela permet à un appareil d'être testé sur tous ses marchés visés lors d'un seul essai. »

Exemple notable : prototype de toilettes portables

Un client équipement de construction luttait contre l'attrition des ouvriers, citant toilettes portables sales et manque d'eau en bouteille froide comme préoccupations primaires.

Le Foundry a conçu des solutions pour les deux problèmes. Comme l'entreprise louait les toilettes, mesurer l'usage était difficile. « Nous avions besoin d'un moyen de détecter la mauvaise utilisation », a dit Lee. « Nous nous sommes tournés vers un capteur de mouvement — utilisant essentiellement l'humain comme capteur. »

Un capteur LTE-M à batterie enregistre la vitesse d'ouverture de porte et stream les données vers le cloud. Un claquement soudain signale un besoin de nettoyage. « Si nous observons la porte s'ouvrir et se fermer sans personne à l'intérieur, ce pattern indique un problème », note Lee.

Des capteurs d'inclinaison additionnels détectent le basculement ; une alerte est déclenchée immédiatement quand l'unité est renversée.

Un module GPS assiste les équipes de maintenance pour localiser les unités nécessitant un service.

L'équipe a aussi incorporé des capteurs dans les coolers pour surveiller les niveaux de glace et d'eau ; une hausse de température indique la fonte.

Les projets divers du Foundry s'appuient sur des facilitateurs communs, pourtant Lee insiste que le but est des solutions clients pratiques, pas seulement des prototypes expérimentaux. « Nous sommes une foundry parce que nous construisons des choses », dit Lee. « La plupart des projets naissent de technologie que nous développons ou appliquons pour résoudre de vrais problèmes clients. Certains — comme le tracker de cooler Red Bull — transitionnent vers la production de masse, d'autres restent des solutions sur mesure. »