De la récolte au tissage :la fabrication moderne du tissu en coton

Le processus de fabrication du tissu en coton est devenu hautement industrialisé, en particulier dans les pays développés. La récolte des plants de coton est devenue largement mécanisée aux États-Unis, en Europe et en Australie, mais il existe de nombreux pays producteurs de coton dans le monde. Après la récolte, le coton brut passe par un processus de nettoyage et de raffinage avant d'être filé en fil et tissé en tissu de coton sur des métiers à tisser. Même si les fibres synthétiques ont connu une utilisation accrue ces dernières années, le tissu en coton représente encore à lui seul au moins la moitié de tous les textiles vestimentaires dans le monde.

Le coton est généralement planté au printemps, toujours à l'aide de machines capables de planter 12 rangées de graines de coton à la fois. Dans de bonnes conditions, les plantes sont généralement visibles au-dessus du sol en une semaine. Les plants mûrissent pendant environ un mois et demi, puis commencent à fleurir. La floraison est très brève et quelques jours seulement après l'apparition de la fleur, elle disparaît et à sa place reste la partie de la plante qui mûrit pour former une gousse appelée capsule. En deux à trois mois, la capsule mûrit et les fibres de coton qu'elle contient atteignent toute leur longueur.

La récolte a lieu une fois que la capsule s'est ouverte, révélant le coton, et que les fibres ont eu le temps de sécher au soleil. Les feuilles du cotonnier doivent généralement être enlevées chimiquement avant la récolte, mais dans certaines régions, les températures glaciales feront perdre naturellement la plante à ses feuilles. Cette élimination des feuilles permet au coton d'être récolté mécaniquement. Aux États-Unis, la plupart des machines de récolte soufflent de l'air à grande vitesse sur les plantes pour retirer le coton de la capsule et le collecter.

Une fois la récolte terminée, le coton est transformé en balles qui seront stockées jusqu'à ce qu'il soit prêt à être égrené. À l'égreneuse, les balles sont toutes nettoyées pour séparer les fibres de coton de la saleté, des peluches et des petites graines collantes qui poussent dans la boule de fibres de coton. Le coton épépiné et nettoyé est ensuite à nouveau pressé en balles pour être expédié. À ce stade, le coton est encore brut, car il n'a pas été transformé en fil ou en fil.

Les fibres de coton se prêtent très bien à la filature. Une fois que les fibres sont alignées lors d'un processus appelé cardage, elles s'emboîtent naturellement lorsqu'elles sont tordues et aplaties pour le filage. Des métiers mécaniques spécialisés tissent le fil en tissu de coton de la même manière que cela se faisait à la main au cours des siècles précédents. Ces métiers à tisser fonctionnent à grande vitesse pour entrelacer les fils dans un tissu tissé appelé « produits gris ». Le tissu en coton dans cet état doit encore être blanchi et autrement prétraité avant de pouvoir être transformé en produits ménagers et en vêtements.

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