L'art et la science de la production moderne de crayons

Les crayons en bois traditionnels sont encore fabriqués selon un procédé introduit pour la première fois dans les années 1600. Les machines à bois modernes et les méthodes d'automatisation ont définitivement rationalisé le processus de fabrication, mais la plupart de celles fabriquées aujourd'hui ne diffèrent pas beaucoup de leurs prédécesseurs centenaires. Essentiellement, ils sont le résultat final d’un processus de mise en sandwich impliquant du graphite et des tranches de bois de cèdre.

La première étape dans la fabrication des crayons est la préparation du centre en graphite, ou « mine ». Le graphite est un minéral sombre et mou qui est broyé et ajouté à l'argile et à l'eau dans une chambre de mélange. Une fois l’eau extraite, le composé graphite/argile restant peut sécher à l’air jusqu’à ce qu’il redevienne une poudre. Cette poudre de graphite est à nouveau mélangée à de l'eau pour former une pâte molle. La pâte de graphite est ensuite extrudée à travers de minces tubes métalliques pour former des tiges de la taille d'un crayon. Ces tiges sont surchauffées pour créer des fils durs et lisses.

Pendant ce temps, une machine à bois coupe des blocs de bois de cèdre en lattes plus fines. Une autre machine découpe huit rainures sur toute la longueur de ces lattes. Les crayons ne sont pas sculptés à partir d’un seul flan, mais commencent en réalité par deux demi-flans collés ensemble. Pendant que les deux moitiés sont prises en sandwich et collées, une autre machine place une tige de graphite sur chacune des huit rainures peu profondes. La dalle entière non coupée peut sécher avant un traitement ultérieur.

Une machine de découpe spéciale reçoit les sandwichs non coupés de bois et de graphite, puis les lames coupent les côtés pour former la forme hexagonale ou ronde familière. La machine de découpe enclenche également la dalle en crayons individuels. Les ponceuses lissent les surfaces et les préparent à recevoir plusieurs couches de peinture. Il n'est pas rare que les crayons reçoivent jusqu'à huit couches de peinture pour produire la surface sans éclats nécessaire à une utilisation sûre du produit.

Les crayons peints reçoivent ensuite un marquage à chaud comportant généralement le nom du fabricant et un numéro correspondant à la dureté relative de la mine graphite. La dureté la plus courante porte la désignation n°2, mais celles avec des niveaux de dureté allant jusqu'à n°4 peuvent souvent être trouvées dans les magasins de loisirs ou de fournitures de bureau. La dureté signifie généralement la quantité de graphite libérée par coup. Plus l'indice de dureté est élevé, moins de graphite est libéré, ce qui donne une ligne plus claire.

Les crayons sont ensuite équipés d'un collier métallique appelé virole. Une gomme en caoutchouc souple est insérée mécaniquement dans la virole et les crayons sont désormais considérés comme terminés. Il est intéressant de noter que des morceaux de pain étaient souvent utilisés comme gommes jusqu'à ce que les premières gommes en caoutchouc soient développées vers 1770. Ce n'est qu'en 1858 que les gommes en caoutchouc furent réellement fixées aux extrémités.

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Par Michael Pollick

En tant que contributeur fréquent à About Mechanics, Michael Pollick utilise sa passion pour la recherche et l'écriture pour couvrir un large éventail de sujets. Sa curiosité le pousse à étudier des sujets en profondeur, ce qui aboutit à des articles informatifs et engageants. Avant de devenir écrivain professionnel, Michael a perfectionné ses compétences en tant que professeur d'anglais, poète, artiste voix off et DJ.