L'art et la science derrière la fabrication de billes de verre

Les premiers marbres étaient roulés à partir d’argile et n’offraient donc aucune perspicacité technologique aux fabricants de marbre en verre. En fait, c’est un homme ayant une formation dans le domaine des roulements à billes métalliques qui a pu concevoir une machine pour façonner les billes. Martin Christensen, en 1902, a breveté son invention de courroies et de roues rotatives en tant que premier fabricant de marbre automatique. Les boules de verre chauffées étaient fondues individuellement à la main au bout de cannes cylindriques et placées dans la machine, de sorte que seule une partie du processus était automatisée. Ces billes n'avaient pas de pontils, les bosses qui restaient de l'endroit où la tige était séparée de la boule, donc elles roulaient plus droites dans le jeu des billes.

La machine représentait une amélioration par rapport au façonnage des billes entièrement à la main sur une source de chaleur. Le travail de James Leighton a constitué une étape intermédiaire dans la mécanisation en 1891. Il a breveté un outil ressemblant à des pinces avec un moule sphérique à son extrémité, basé sur la méthode d'un fabricant de jouets allemand antérieur. Bien qu'il ne soit en aucun cas automatisé, le processus a accéléré la production.

La demande croissante au cours des années 1920 et 1930 a pu être satisfaite avec succès par les entreprises mécanisées de marbre. Les enfants et les adultes ont été pris dans l'engouement pour le marbre, collectionnant des « shooters » fantaisistes et participant à des tournois. Le jeu de billes consiste à lancer des billes sur les billes des autres joueurs, à l'intérieur d'une limite, afin de les retirer du jeu.

Dans les machines modernes, une grande quantité de verre fond en même temps dans un four à environ 1 500 degrés Fahrenheit (815 degrés Celsius). Une fois que le verre coule librement, il coule vers le bas d'une glissière surnommée Gobfeeder, dans le mécanisme rainuré. Des bandes de verre coloré peuvent être ajoutées à ce stade. Le bord de chaque roue a une rainure semi-circulaire et, lorsqu'il est associé à une autre, l'espace entre eux est une sphère, tout comme celle de Christenson. Les morceaux de verre orange vif et chauds sont séparés et roulés pendant qu'ils sont malléables. Lorsqu'ils ont été roulés en sphères parfaites et suffisamment refroidis pour conserver leur forme, la machine les pousse vers un bac pour être emballés et vendus.

La fabrication du marbre est également très présente dans la communauté des beaux-arts. Les souffleurs de verre et les artisans façonnent encore les billes avec des pinces, un chalumeau, un moule et un four, à la manière des perles de verre faites à la main. Ces personnes talentueuses fabriquent de superbes billes avec des dragons ou des papillons en leur centre dans des couleurs éblouissantes.

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