L'art et la science de la fabrication des billes de verre

Les premières billes étaient en argile, n'apportant aucune avancée technologique pour les billes de verre. C'est un spécialiste des billes métalliques, Martin Christensen, qui breventa en 1902 la première machine automatique : courroies et roues rotatives. Des gouttes de verre chauffé étaient fondues manuellement au bout de cannes cylindriques et placées dans la machine — semi-automatisation seulement. Ces billes n'avaient pas de pontil (résidu de coupe), roulant plus droit.

Étape intermédiaire : l'outil de James Leighton (1891)

Leighton breventa une pince à moule sphérique, inspirée d'un jouet allemand. Non automatisé, mais accélérait la production manuelle au chalumeau.

L'essor des années 1920-30

La demande croissante fut satisfaite par les entreprises mécanisées. Enfants et adultes collectionnaient les « shooters » fancy et participaient à des tournois. Le jeu consiste à projeter ses billes hors d'un cercle pour capturer celles des adversaires.

Production moderne

Fourneaux à ~1500°F (815°C) fondent de grandes quantités. Le verre coule via le « Gobfeeder » dans un mécanisme cannelé. Des fils de verre coloré peuvent être ajoutés. Chaque roue a une gorge demi-circulaire ; deux roues assemblées forment une sphère. Les gouttes orange incandescent sont séparées et roulées jusqu'à sphéricité parfaite, puis refroidies suffisamment pour garder leur forme, avant éjection vers le conditionnement.

La bille d'art

Les verriers d'art créent encore des billes à la pince, chalumeau, moule et four, comme les perles de verre. Ils réalisent des pièces stupéfiantes : dragons, papillons au cœur de la bille, couleurs éblouissantes.