L'atelier d'usinage : poser les fondations du succès entrepreneurial

Greg McArthur a grandi dans l'atelier familial, faisant les tâches ingrates dès le lycée : nettoyage, conduite, peinture de pièces le samedi soir. Il a appris sur le tas avec son père et son oncle, complété par des cours au collège communautaire. Il est devenu opérateur machine et employé à temps plein. Tout allait bien, mais comme tant d'ateliers aux USA, le sien a souffert de la Grande Récession fin 2000 et a fermé. Ce n'était pas la fin de sa carrière d'usinage ni de l'entreprise familiale.

Il a trouvé un poste chez un fabricant d'hydraulique, mais rêvait d'ouvrir sa propre affaire. Avec sa femme Shelley, ils ont trouvé un nom au dîner : NTL Industries. L'acronyme signifie « Never Too Late » (Jamais trop tard) ou « Nothing To Lose » (Rien à perdre). Les deux conviennent à l'entreprise lancée en 2017.

Aujourd'hui, 11 employés, capacités récentes incluant l'usinage horizontal. Le rêve s'élargit : McArthur prépare la fabrication de pièces automobiles aftermarket — le centre horizontal le permettra. Voici comment l'usinage automatisé, notamment le fonctionnement « lights-out » (sans surveillance), permet à un seul atelier de fonctionner comme job shop le jour et fabricant de série la nuit.

Cette pièce en aluminium 7075 a été réalisée sur le NHP5000 en utilisant le 4e axe, facilitée par le plan de travail inclinable. McArthur explique que cela a permis de palper la pièce une seule fois, la programmation suivant automatiquement la pièce dans la machine sur ce unique repère. Photos par Jeannie Skirpan, NTL Industries.

Construire en pensant croissance

McArthur a démarré NTL en achetant une fraiseuse Bridgeport à genou et un tour CNC pour s'installer dans son garage de 500 pi² tout en travaillant à temps plein. Le tour CNC fut un investissement majeur, mais il savait qu'il lui fallait un tour programmable pour le faire tourner en même temps que la fraiseuse.

Il continuait son job à temps plein et consacrait plusieurs heures chaque après-midi à la prospection pour sa boîte. « Si quelqu'un avait un panneau 'Aide recherchée', j'arrêtais car ils avaient évidemment plus de travail qu'ils ne pouvaient en gérer. J'exploitais ces opportunités pour les aider », bâtissant relations et confiance chez d'autres ateliers, encore clients aujourd'hui.

En six mois, McArthur a quitté son emploi pour NTL à temps plein. Dépassé le garage, il a loué son premier bâtiment mars 2019. Fin 2020, en pleine pandémie, NTL avait 8 employés, 3 centres d'usinage verticaux Haas, une découpe plasma CNC, un département soudure, et 3 500 pi². Certification ISO-9001 obtenue.

Expansion créative et stratégique

McArthur voulait toujours plus qu'un job shop — il visait la capacité de réaliser ses propres idées produits, devenant OEM. Cet objectif a façonné la croissance. Il a acheté la plupart des machines d'occasion sur eBay et Facebook Marketplace. Mais il devait étendre non seulement l'équipement, mais les capacités. Ainsi, deux centres d'usinage Doosan (maintenant DN Solutions) neufs en 2021, dont le premier horizontal.

Important d'acheter les deux chez le même constructeur : « Je savais que j'allais en acheter deux, donc des commandes très similaires était critique pour ne pas apprendre deux systèmes différents. » Tables et enveloppes de travail assez grandes pour grosses pièces et séries. Aujourd'hui, l'équipe optimise la mise en place et les opérations séquentielles pour maximiser le temps broche. Ils conçoivent aussi leurs propres systèmes de bridage pour mise en place économique et/ou changement rapide.

Il a envisagé une machine 5 axes, mais le coût n'était pas justifiable. « On fait de l'usinage 5 faces sur notre horizontal Doosan en retournant la pièce et réusinant l'autre face. J'aimerais une vraie 5 axes, et je l'aurai. Ce n'est pas 'si' mais 'quand'. »

La fonderie représente aussi une part significative. La pièce à droite : corps de pompe à eau brut de fonderie client ; à gauche : version usinée par NTL sur DN Solutions NHP5000.

Vers la production lights-out complète

Le horizontal DN Solutions est un NHP5000 : palette 19,7″, pièce max 31,5″ x 39,3″. Version 60 outils, palpeurs Renishaw pour mesure outil et pièce.

Le vertical associé : DNM5700S, table 51,2″ x 22,4″, capacité 2 200 lbs. Ces deux machines changent déjà la trajectoire. En exploitant pleinement leurs capacités, NTL peut usiner de grosses pièces en piles de 6-8 haut et toutes les faces en 2-3 opérations. Le NHP5000 a système 2 palettes : l'opérateur prépare le job suivant prêt à charger quand l'opération finit, réduisant l'attente.

Brian Kozlowski opère le HMC. 24 ans d'expérience, venu chez NTL après avoir travaillé avec McArthur chez son ancien employeur. Il a commencé par la programmation sur machine, maintenant programme les DN Solutions sur Mastercam.

Projets actuels

Aujourd'hui, NTL cible quelques marchés verticaux : agriculture et défense. Fabrication de pièces tournées variées, parfois complexes sur centres d'usinage. Selon les jobs, départ de billettes acier/aluminium ou de fonderies.

Un axe de croissance : outillage de bridage pour autres ateliers. « On comble les creux quand on a de petits creux dans la production quotidienne et on aide les gars comme moi au début. On les aide à réduire leurs coûts », en capitalisant sur ce qu'ils ont appris en bridage. C'est le début de la fabrication de produits propres, objectif : production lights-out, surtout sur le nouveau HMC.

« Il faut que le timing soit bon. On ne veut pas faire tourner les machines 8h à 50 %, les ralentir. L'objectif : les faire tourner à pleine capacité la nuit. Le plus efficacement possible pour grouper les pièces et enchaîner les opérations. »

Une nouvelle activité dans l'activité

En plus du job shop, NTL a lancé une marque dérivée : NTL Motorsports. L'idée vient de son fils, pilote de kart, et maintenant une ligne de pièces aftermarket pour karts.

« On démarre avec des récupérateurs d'huile, mais on continuera d'étoffer la gamme. » Progression lente vers cette ligne, conception nouveaux produits puis passage en production selon capacité sans surveillance.

« Avec les Doosan, on a la capacité d'automatisation, ça ouvre des portes. La production récurrente de nos produits peut tourner la nuit, pendant que le job shop moins prévisible remplit le jour, avec l'équipe sur site. »

Viennent aussi des pièces pour vraies autos. Premier : pare-chocs pour le Jeep de McArthur, opérations et soudure en interne.

Design affiné pour le prochain lot. Les DN Solutions permettront de faire plusieurs composants du pare-chocs simultanément en une mise en place. « On pourra empiler les pièces et percer tous les trous et fixations d'un coup car ce seront des pièces dupliquées. On charge la machine et elle tourne toute la nuit. Produit final meilleur qu'aujourd'hui car on fera une pièce de cadre intégrale dans le Doosan pour le pare-chocs et tous les accessoires — phares, treuil, etc. Moins de pièces différentes, moins de risque de casse. »

Ligne de jantes personnalisées en développement, départ avec jantes protection pour son Jeep. « On créera des ébauches standards que les gens pourront personnaliser et faire dire ce qu'ils veulent. On usinera les jantes sur les Doosan et personnalisera au plasma. Quelle touche personnelle vous voulez, on essaiera de la rendre pleinement personnalisable. » Avec ces idées et une entreprise florissante comme plateforme, l'avenir s'annonce brillant — et ironiquement, d'autant plus brillant grâce au lights-out.