Quelle est cette odeur ? Une machine peut dire

Les ordinateurs d'aujourd'hui ont l'équivalent des yeux, des oreilles, de la bouche et des membres humains. Pourquoi pas les nez aussi ?

S'il s'agit d'informations, elles peuvent être numérisées. Et l'odorat ne fait pas exception. Aryballe est une société française de logiciels qui s'appuie sur l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique pour imiter l'odorat humain. Les implications pour les entreprises en général, et la chaîne d'approvisionnement en particulier, sont convaincantes.

La technologie d'Aryballe est un aspect du biomimétisme, qui crée des systèmes modelés sur le fonctionnement du corps humain. Dans le cas de l'analyse des odeurs, le logiciel utilise 64 biocapteurs constitués de peptides - de courtes chaînes d'acides aminés - qui détectent et classent les gaz présents dans les arômes.

Chaque odeur a une signature unique, bien que certaines classes, telles que l'herbe et les arbres, soient étroitement liées. L'application d'Aryballe ne doit pas toujours être aussi sensible - elle est conçue pour détecter les odeurs sélectionnées par les clients, qui proviennent d'industries telles que l'alimentation et les boissons, les arômes, les parfums et l'automobile. (Dans cette dernière catégorie, les constructeurs automobiles s'efforcent de créer des odeurs propres à leur marque, qui sont à leur tour adaptées aux préférences de marchés et de régions du monde particuliers.)

La technologie de l'olfaction numérique est issue d'un laboratoire de Grenoble, en France, où des chercheurs financés par le gouvernement ont combiné leur expertise en biochimie et en semi-conducteurs pour imiter le sens de l'odorat humain, selon Terri Jordan, vice-président exécutif du développement commercial mondial chez Aryballe. Initialement, les efforts étaient ciblés sur l'industrie des arômes et des parfums, mais se sont rapidement étendus pour couvrir une gamme d'entreprises pour lesquelles l'odeur est un facteur important.

La technologie ne peut pas elle-même porter de jugement sur les « bonnes » et les « mauvaises » odeurs ; il ne peut les identifier qu'en fonction des critères fixés par les clients. En même temps, il est conçu pour connaître les préférences humaines, à la fois pour détecter les odeurs agréables et celles qui font reculer la plupart des gens, explique Jordan.

Alors que le «goût» des clients dans les odeurs est le moteur évident de la technologie, elle trouve des applications plus profondes dans le monde interentreprises, en particulier dans la chaîne d'approvisionnement. La Jordanie cite l'exemple des fournisseurs de vanille, pour lesquels Aryballe peut distinguer les types de matières premières, notamment les produits naturels et synthétiques. (En ce qui concerne la vanille, tout humain qui a senti la première peut attester de la différence.) Dans le processus, cela peut aider les producteurs à déterminer quelles sont les substitutions acceptables lorsque les lignes d'approvisionnement habituelles sont interrompues.

Les mesures traditionnelles de contrôle de la qualité de la vanille ont inclus l'utilisation de la spectrophotométrie UV et de la chromatographie en phase gazeuse. Mais Aryballe dit que ces méthodes impliquent un équipement coûteux, encombrant et insuffisamment sensible. Ils ne sont pas toujours en mesure de détecter les variations mineures qui peuvent survenir entre les lots de vanilline, l'extrait de gousse de vanille.

La détection des odeurs en rayon est tout aussi importante. Une chaîne d'épicerie en Europe utilise la technologie pour évaluer la fraîcheur des produits, une capacité qui est particulièrement précieuse aujourd'hui, alors que la pandémie de coronavirus a fortement réduit le nombre de commis humains disponibles pour effectuer cette tâche.

Le système automatisé peut être étonnamment sensible; il est capable de détecter les différences entre les génotypes de melons qui sont encore sur la vigne, dit Jordan. Pourtant, il ne fait pas le poids face au nez humain, en particulier à ceux d'experts qualifiés dans des domaines tels que l'agriculture, le vin et les spiritueux. « Le nez humain possède des centaines de ces capteurs », explique Jordan. "Nous en avons des dizaines."

Cependant, la technologie est suffisamment performante pour répondre aux besoins de nombreuses chaînes d'approvisionnement pour lesquelles les odeurs, bonnes ou mauvaises, sont une préoccupation majeure. Et il est susceptible de devenir plus efficace avec le temps. Jordan dit qu'Aryballe est toujours en mode démarrage, avec des plans pour installer son premier déploiement à grande échelle basé sur le cloud en janvier. "Nous allons doubler nos effectifs dans les domaines de l'ingénierie et des produits, mais nous venons juste d'arriver sur le marché avec notre produit à semi-conducteurs", déclare-t-elle.

Jordan s'attend à ce que la société fasse des « progrès continus » dans la science grâce à une combinaison de peptides exclusifs et de progrès dans l'apprentissage automatique. Elle voit des opportunités futures dans les soins de santé, avec la capacité de diagnostiquer une maladie sur la base d'un échantillon d'haleine humaine.

"Aujourd'hui, il existe des applications solides dans les secteurs clés", déclare Jordan, "mais nous commençons tout juste à voir la puissance de la technologie."