Drones, camions sans conducteur et robots :rêves d'un dernier kilomètre

L'avenir de la livraison « au dernier kilomètre » des commandes de commerce électronique est celui des drones volants, des robots et des véhicules sans conducteur qui précipitent les produits à nos portes. Ou alors les futuristes voudraient nous le faire croire.

Comme pour la plupart des merveilles technologiques, cependant, la réalité doit à un moment donné intervenir pour tempérer le rêve.

Le désir d'embrasser la technologie est compréhensible. Avec la croissance du commerce électronique – accélérée par la pandémie de coronavirus – vient le défi de livrer des millions de colis dans des environnements urbains congestionnés, des zones rurales reculées et des banlieues tentaculaires. C'est une tâche qui ne peut pas être effectuée uniquement par des humains et des véhicules conventionnels.

Nous recherchons donc des machines « intelligentes » qui peuvent faire le travail à moindre coût et efficacement, avec la capacité de se conformer à tout environnement résidentiel, commercial ou industriel. La plus populaire de ces options est le drone volant, qui a fait l'objet d'un développement agressif ces dernières années par des géants de la technologie comme Amazon et Google, et des services de livraison comme UPS.

La plupart des conceptions de drones modernes se présentent sous la forme de quatre à six rotors avec une capacité de décollage et d'atterrissage verticaux. Le paquet est fixé au dessous de l'unité et abaissé au sol via un câble. Des variantes sont déjà en service limité dans le monde. L'opérateur Flytrex, pour sa part, a effectué de nombreuses tournées réussies en Islande et demande l'autorisation d'étendre ses opérations en Amérique du Nord et ailleurs.

L'autorisation est, bien sûr, l'un des principaux obstacles au déploiement complet des drones. La Federal Aviation Administration des États-Unis et les agences correspondantes dans d'autres pays ont réfléchi à la manière de réglementer ces petites embarcations, avec leur potentiel de causer des blessures aux personnes, des dommages aux lignes électriques et, en particulier, des interférences avec l'aviation. Un seul drone errant, dérivant trop près des schémas de vol d'un grand aéroport, peut avoir des conséquences dévastatrices.

Les problèmes d'aspect pratique, bien que de nature plus banale, restreignent davantage l'utilisation généralisée des drones, en particulier dans les villes. Comment peuvent-ils livrer efficacement jusqu'au seuil des immeubles à plusieurs unités ? Doit-on les aménager avec des paliers sur les toits qui desservent tous les habitants ? Et qu'en est-il du son généré par ces rotors vrombissants ? N'augmenteront-ils pas des niveaux de pollution sonore déjà élevés ?

Avec de tels obstacles à l'esprit, l'utilisation à court terme la plus prometteuse des drones volants pourrait être dans des régions éloignées telles que les pays d'Afrique, où d'autres méthodes de livraison ne sont pas disponibles, explique Panagiotis Tsiotras, professeur à la Guggenheim School of Aerospace Engineering au Membre de l'Institut de technologie de Géorgie et de l'Institut des ingénieurs électriciens et électroniciens (IEEE). Ils peuvent être un moyen crucial de fournir des articles essentiels tels que de la nourriture et des médicaments.

Dans de nombreux cas, les drones devraient être capables de voler sur de longues distances. Mais l'endurance reste un problème, note Tsiotras, avec des batteries qui ne durent souvent pas plus de 15 minutes environ. "Si nous résolvons ce problème", dit-il, "ce sera une technologie beaucoup plus mature."

Enfin, il y a la question de la viabilité économique. Quel est le coût d'utilisation d'un drone sophistiqué et coûteux pour livrer une seule pizza ? Combien de voyages doit-elle effectuer pour justifier un investissement dans la technologie ? Atteindrait-il jamais ce point ?

Alors, les drones de livraison ont-ils été surmédiés ? Sans aucun doute, mais il en va de même pour toute innovation technologique majeure à ses débuts de développement. De nombreux problèmes restent à résoudre, mais Tsiotras pense que les drones ont déjà un sens commercial dans certaines applications commerciales. En théorie, ils pourraient fonctionner efficacement sur de courtes distances, avec plusieurs unités lancées à partir de camions positionnés à la périphérie des quartiers animés. Les banlieues présentent également un environnement attrayant, en particulier là où les maisons privées ont des cours dans lesquelles les colis peuvent être déposés en toute sécurité.

Les camions et fourgonnettes sans conducteur ont également été présentés comme une solution à l'énigme du dernier kilomètre, bien qu'ils viennent avec leur propre ensemble de questions sur la sécurité, la fiabilité et l'acceptation du public. Tsiotras pense que la technologie s'avérera finalement plus réalisable sur les grandes autoroutes que dans les villes densément peuplées. Ils pourraient apporter une réponse à la pénurie persistante de chauffeurs commerciaux long-courriers, qui ne devrait que s'aggraver dans les années à venir. Au moins une douzaine d'entreprises testent sérieusement la technologie, dit-il, avec des pilotes limités en cours dans des endroits comme l'Arizona.

Un ciel plein de drones ? Des autoroutes encombrées de grosses plates-formes sans conducteur ? Des robots qui sillonnent les trottoirs pour livrer des colis ? Avec toute nouvelle technologie, il y a toujours un décalage entre l'idée et la viabilité, explique Tsiotras. Et les applications du monde réel sont susceptibles de différer sensiblement du rêve original.

En fin de compte, la praticité l'emporte. « Les bonnes idées survivront », dit Tsiotras, « et les mauvaises s'éteindront. »