La robotique portable peut-elle réduire la pénurie de main-d'œuvre ?

Avec une pénurie de jeunes travailleurs désireux et capables de faire les travaux d'usine d'aujourd'hui, les fabricants prennent des mesures pour retenir la main-d'œuvre plus âgée déjà en poste. Parmi ces mesures, il y a la fourniture de robots portables - également appelés «exosquelettes» - qui aident le corps avec soulever d'un squat, a déclaré Tom Sugar, professeur d'ingénierie à l'Arizona State University, fondateur de SpringActive et directeur de la science et de la technologie pour la Wearable Robotics Association.

"Les gens pensaient que l'armée était le grand marché, mais maintenant, les exosquelettes industriels peuvent faire des percées prometteuses en aidant les gens à faire leur travail", a déclaré Sugar. "Ces appareils vous donnent généralement 20 à 30 % de la puissance de levage dont vous avez besoin, et ils sont censés réduire la fatigue."

Qu'est-ce qu'un robot portable ou un exosquelette ? "Une façon de classer ces appareils est la façon dont ils sont utilisés [par exemple, industriel, militaire, médical, réadaptation] et une autre façon serait passif [à ressort], quasi-actif [avec une assistance motrice minimale] et puis il y a le plein - des exosquelettes soufflés qui sont alimentés », a déclaré Sugar.

Les grands fabricants, dont Comau, Ford et GM, utilisent des dispositifs robotiques portables pour aider les travailleurs dans des tâches telles que le serrage de boulons et le travail au-dessus de la tête. Sugar a dit qu'il les avait également vus chez Toyota et BMW.

Les appareils de Comau et Ford sont destinés à soulager certaines contraintes physiques sur le haut du corps. En août, Ford a rendu son EksoVest disponible dans ses usines du monde entier après l'avoir testé dans deux usines. Il fournit une assistance au levage de 5 à 15 lb (2,27 à 6,8 kg) par bras. Avec l'utilisation du MATE de Comau, l'activation de certains des muscles de la zone scapulo-épaule du porteur est réduite de moitié, selon la société.

Le RoboGlove de GM améliore la force et la préhension de la main grâce à des capteurs, des actionneurs et des tendons comparables aux nerfs, muscles et tendons d'une main humaine.

De tels dispositifs peuvent réduire les risques de blessures, favoriser la santé à long terme des travailleurs et aider à prolonger leur carrière. C'est important car de 2018 à 2028, selon un rapport du Manufacturing Institute, 4,6 millions d'emplois manufacturiers devront être pourvus et seulement 2,2 millions le seront probablement.

L'atténuation des blessures dans les lieux de travail manufacturiers (en particulier pour les travailleurs âgés) peut économiser de l'argent et contribuer à la qualité de vie de la main-d'œuvre. Le surmenage lié aux tâches coûte aux entreprises 13,67 milliards de dollars en coûts directs et représente 23,4 % de la charge nationale globale, selon l'indice Liberty Mutual Workplace Injury Index de 2018.

Bien que l'objectif de prolonger la vie professionnelle d'un employé soit louable, des questions subsistent quant à l'utilisation des exosquelettes, ont écrit Brian Lowe et ses collègues dans un blog du NIOSH :Certains appareils transfèrent-ils la charge entre les régions musculo-squelettiques (par exemple, des bras et des épaules à la colonne vertébrale et aux jambes ) qui met encore le travailleur en danger? Affectent-ils l'équilibre ? Créent-ils un faux sentiment de sécurité pour la manipulation de charges lourdes ?

Certaines de ces questions trouveront une réponse une fois que les directives auront été formulées par le comité ASTM F48, dont Spring est membre, ainsi que des représentants de l'industrie, du milieu universitaire et de l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail. L'ISO travaille également sur les normes, a déclaré Sugar.