Un appareil semblable à un gant imite le sens du toucher

La technologie haptique imite l'expérience du toucher en stimulant des zones localisées de la peau d'une manière similaire à ce qui est ressenti dans le monde réel par la force, la vibration ou le mouvement. La main humaine possède un grand nombre de récepteurs tactiles qui sont utilisés pour percevoir la plupart des objets. Il existe de nombreuses situations dans lesquelles le sens du toucher serait utile, comme lors d'une consultation de télésanté où un médecin est incapable d'examiner physiquement un patient.

Les chercheurs ont développé un dispositif d'étirement de la peau (SSD) directionnel à trois voies intégré au bout des doigts d'un gant haptique portable qui imite le sens du toucher. La technologie évolutive peut être intégrée dans des textiles pour une utilisation dans diverses applications telles que la télésanté, les dispositifs médicaux, les robots chirurgicaux, la réalité augmentée et virtuelle, la téléopération et les environnements industriels.

La technologie haptique existante a eu beaucoup de mal à recréer le sens du toucher avec des objets dans des environnements virtuels ou situés à distance. Les signaux visuels ou auditifs sont faciles à reproduire, mais les signaux haptiques sont plus difficiles à reproduire. Il est presque impossible de permettre à un utilisateur de ressentir quelque chose qui se passe dans un ordinateur ou un smartphone à l'aide d'une interface haptique telle que des lunettes intelligentes disponibles dans le commerce. Le retour haptique avec vibration devient moins sensible lorsqu'il est utilisé en continu ou lorsque les utilisateurs sont en mouvement, ce qui entraîne une désensibilisation et une altération des fonctionnalités de l'appareil.

La nouvelle technologie surmonte les problèmes des appareils haptiques existants en introduisant une nouvelle méthode pour recréer une sensation haptique efficace via des «muscles» mous, miniatures et artificiels. Le gant haptique permet de ressentir des objets virtuels ou distants de manière plus réaliste et immersive. Les muscles artificiels génèrent des forces normales et de cisaillement suffisantes au bout des doigts de l'utilisateur via un toucher doux, leur permettant de reproduire efficacement le sens du toucher.

La capacité de reproduire efficacement le sens du toucher via le nouveau dispositif haptique portable aurait un large éventail d'avantages ; par exemple, pendant la pandémie de COVID-19, lorsque les gens comptent sur les appels vidéo pour rester en contact avec leurs proches. Contrairement aux appareils haptiques existants, la nouvelle technologie est souple, légère et fine. Par conséquent, les utilisateurs peuvent l'intégrer à ce qu'ils portent pour offrir des expériences haptiques réalistes dans des contextes tels que la rééducation, l'éducation, la formation et les loisirs.

La technologie pourrait permettre à un utilisateur de sentir des objets à l'intérieur d'un monde virtuel ou à distance; par exemple, un scientifique pourrait sentir une roche virtuelle d'une autre planète sans quitter son laboratoire ou un chirurgien pourrait sentir les tissus d'organes d'un patient avec des outils chirurgicaux sans les toucher directement.

Les chercheurs prévoient d'implémenter l'appareil dans diverses applications haptiques telles que le guidage de mouvement haptique, l'assistance à la navigation pour les personnes âgées et les malvoyants, le langage textuel tactile et l'affichage de retour de force 3D pour une utilisation dans les robots chirurgicaux, les prothèses et la réalité virtuelle et augmentée. .