À quel point est-il difficile d'apporter des analyses de précision à l'agtech ?

À première vue, agtech semble quelque chose d'une contradiction. L'agriculture consiste à faire pousser des cultures. Il n'y a pas de raccourci ou de voie rapide dans le monde réel dans le sens où les plantes doivent être plantées à des saisons appropriées avec un accès au soleil, à l'eau et aux nutriments du sol et du temps pour pousser. En comparaison, la technologie est synonyme de vitesse, de prototypage rapide et de déploiement rapide.

Mais l'agtech est en fait un lien évolutif entre les deux pratiques de l'agriculture et la technologie connectée de nouvelle génération.

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L'agriculture est une industrie qui, bien qu'enracinée dans des traditions transmises de génération en génération d'agriculteurs, répond aux progrès techniques des machines, de la robotique, de l'analyse et des logiciels. L'une des entreprises à la pointe de cette révolution est Arable Labs. Dirigée par le PDG Dr Adam Wolf, leur équipe comprend des ingénieurs produits, des biologistes et des mathématiciens et s'efforce de résoudre le problème critique de la précision des prévisions dans la chaîne d'approvisionnement alimentaire.

J'ai parlé au Dr Wolf pour en savoir plus sur leurs progrès au cours de la dernière année. L'entreprise était arrivée la veille au soir à la deuxième place d'un concours organisé par l'accélérateur d'innovation dans le domaine de l'eau, Imagine H20. Arable a déjà travaillé avec le service Met pour la Zambie, pour faciliter la surveillance météorologique, ainsi qu'avec le service des parcs de la ville de New York pour l'assistance avec le suivi météorologique pour la gestion des tempêtes afin qu'ils soient bien placés pour appliquer leur technologie à la technologie de l'eau.

Mais leur plus grand succès ces derniers temps est un financement de série A de 4,25 millions de dollars mené par le fonds de technologie agricole de Middleland Capital et S2G Ventures. Avec les nouveaux fonds, la société soutiendra l'expansion de la science des données et de l'analyse pour la chaîne d'approvisionnement alimentaire et agricole, alimentée par la production en série de l'appareil Arable Mark IoT (anciennement connu sous le nom de PulsePod) plus tard cette année.

«Nous avons des investisseurs vraiment exceptionnels qui comprennent l'espace. Ils sont bien connectés, ils connaissent des gens qui sont soit en avance sur la croissance, la transformation ou la vente au détail. Lorsque vous travaillez dans l'alimentation et l'agriculture, c'est un véritable monde secret qui est suffisamment éloigné de l'expérience vécue par la plupart des gens pour qu'il soit difficile de vraiment discerner quels sont les points douloureux qui obtient quelle marge », a expliqué Wolf.

« Il est important pour nous d'être vraiment concentrés sur le risque de la chaîne d'approvisionnement, qui est la relation entre le producteur et le transformateur et du transformateur au détaillant. Pour comprendre comment ces contrats entre ces parties sont structurés et quel est le risque d'échec. Par exemple, que se passe-t-il lorsqu'une chaîne de restaurants demande autant de coriandre et que le fermier livre la moitié de ce qu'il a promis. Ça arrive tout le temps. Et donc pour que quelqu'un puisse faire entrer les gens dans la pièce et y aller, ok, commençons la conversation. Eh bien, c'est très puissant. C'est là que nous avons la chance d'avoir ces investisseurs. »

La marque Arable fournit un niveau de données sur la santé des plantes inégalé dans l'industrie. La marque mesure plus de dimensions de la météorologie physique, à une plus grande densité spatiale que n'importe quel modèle météorologique ou réseau de stations, et plus d'attributs de plantes, à une fréquence plus élevée que n'importe quel satellite ou avion. En mesurant plus de 40 flux de données environnementales individuels, le Mark est l'appareil le plus riche en données disponible dans l'IoT.

Le lancement de Mark's coïncide avec la toute nouvelle plate-forme logicielle Arable Insights basée sur le cloud pour les consultants en cultures, les agriculteurs, les producteurs à grande échelle et les transformateurs alimentaires dans la chaîne d'approvisionnement agricole. Les informations permettent à chaque partie prenante de communiquer pour la première fois avec des partenaires commerciaux de confiance sur la base de données de terrain en temps réel. Il est désormais possible pour les gestionnaires de comparer les performances des cultures et les progrès saisonniers sur des centaines de champs, tout en étant également en mesure d'analyser et de comprendre les détails de la croissance ou des événements météorologiques. La synthèse des données sur les conditions météorologiques et la croissance des cultures permet à Arable de prédire le calendrier, la qualité périssable et le rendement.

« Quand nous considérons notre modèle commercial comme un logiciel basé sur le matériel en tant que service où les données du matériel permettent un éventail de services différents. Ce que nous avons appris, c'est que les données du terrain sont comme un puits dans lequel beaucoup de gens peuvent boire », note Wolf.

Quelle est l'importance de l'automatisation dans l'agriculture ?

Le grand public a tendance à avoir une image très romantique des agriculteurs comme des gens du sel de la terre qui évitent les commodités de la technologie moderne pour la vie simple. Mais la réalité est que les agriculteurs piratent leurs tracteurs, des drones sont déployés pour l'enquête sur les cultures et un agriculteur est plus susceptible de consulter une plate-forme de données qu'un almanach avant de semer. Wolf a expliqué que l'une des valeurs promues par leur entreprise était le service client :

"La vision initiale que nous avions était de traiter les agriculteurs avec plus de respect, avec un bon design et un bon prix, et cela nous récompensera plus tard."

Un recensement agricole de 2012 a révélé qu'au cours des 30 dernières années, l'âge moyen des agriculteurs américains a augmenté de près de huit ans, passant de 50,5 ans à 58,3 ans. Cela signifie-t-il que les gens seront remplacés par des robots ? Wolf réplique avec le commentaire :

« Quelqu'un qui cultive 35 000 acres de légumes-feuilles pour les livrer aux restaurants, vous voulez que cette personne soit vraiment bonne et cohérente dans ce domaine. Ils ont vraiment compris comment le cultiver à grande échelle et livrer à temps des aliments sûrs et abordables.

Mais les jeunes ne veulent pas occuper des emplois mal payés. Dans les endroits où la production se déroule toute l'année, il y a beaucoup de familles, mais les enfants des travailleurs latinos vont à l'université, ils étudient le génie logiciel, ils ne veulent pas travailler dans les champs. Les exploitations agricoles ont donc de réelles préoccupations concernant le maintien de la main-d'œuvre qu'elles ont déjà et la capture des connaissances institutionnelles des générations plus âgées. Il y a une tendance à la consolidation. Alors cette équipe est coincée avec la gestion d'un domaine de plus en plus tentaculaire.

Nous ne déplaçons certainement pas les gens dans ce que nous faisons, nous donnons aux gens les moyens d'être productifs. En étant capable d'automatiser la collecte de données, les gens obtiennent de meilleurs emplois. Les gens peuvent établir des priorités et planifier sur quoi se concentrer. »

La société commencera à expédier la marque ce printemps et la rendra plus largement disponible auprès des distributeurs plus tard cette année.