Comment un graissage incorrect peut provoquer la défaillance des roulements

Dans un roulement à éléments roulants, la graisse fraîche est essentielle pour réduire le frottement, pourtant elle peut aussi précipiter la défaillance si elle n'est pas appliquée correctement. Le problème clé survient quand de la nouvelle graisse est introduite dans un roulement qui a longtemps accumulé des dépôts durs et croûteux des lubrifications antérieures.

Pendant de longs intervalles entre regraissages, un épaississant à base de savon et l'huile s'écoulent lentement, formant un film protecteur qui reste sur le port d'entrée du roulement et le long des parois de la cavité. Avec le temps, la chaleur, les vibrations, les forces centrifuges et la contamination durcissent ce film en un mur solide qui peut piéger des particules d'usure, de la rouille et des débris de fabrication.

Quand un pistolet à graisse force un nouveau lot dans la cavité, il doit percer ce « roc » pour atteindre le cœur du roulement. La pression hydrostatique du pistolet peut dépasser 15 000 psi (103 421 kPa), ce qui suffit à déloger des fragments solides et les projeter dans la piste de roulement. Si la nouvelle graisse ne pénètre pas, elle peut sortir via le joint d'arbre ou le port de ventilation, laissant le roulement affamé de lubrifiant et sujet à une défaillance soudaine et catastrophique.

Les gros roulements de moteurs électriques comptent souvent sur des raccords d'extension de ligne pour le graissage. L'épaississant durci et les solides peuvent s'accumuler dans ces lignes, et un regraissage peut agir comme un piston, poussant ces solides profondément dans la cavité du roulement.

Pour éviter ce paradoxe de maintenance — où à la fois la négligence et le sur-graissage causent la défaillance — les ingénieurs doivent répondre à plusieurs questions critiques avant de graisser :

• La graisse est-elle le lubrifiant approprié, ou l'huile (brouillard, bain, circulation) devrait-elle être utilisée à la place ?
• Quelle formulation de graisse est requise — savon complexe, non-savon, haute température, synthétique, haute viscosité, ou une graisse avec un grade NLGI (National Lubricating Grease Institute) spécifié ?
• Quelle quantité de graisse est nécessaire, et des outils de feedback comme l'analyse vibratoire, l'imagerie thermique ou les capteurs acoustiques peuvent-ils guider la quantité ?
• Quel est l'intervalle de regraissage optimal basé sur la température de fonctionnement, l'environnement, le type de roulement, l'orientation et le niveau de vibration ?
• Quelle méthode de livraison — pistolet à graisse, lubrificateur automatique monopoint, système centralisé — offre le meilleur contrôle et la meilleure constance ?
• Si graissage manuel, quelle procédure assure une couverture complète sans créer de mur dur ?
• Le roulement devrait-il être remplacé par un design étanche ou blindé pour réduire la maintenance ?
• Une analyse périodique de la graisse usagée est-elle recommandée pour surveiller l'usure et la contamination ?

Maîtriser ces variables exige une formation rigoureuse et une éducation continue. Ce n'est qu'avec précision et compétence qu'un nouveau lot de graisse peut véritablement protéger un roulement à éléments roulants et prolonger sa durée de vie.

Jim Fitch, Président & Co-fondateur, Noria Corporation