L'histoire et la science derrière la Patafix : De l'innovation de la Seconde Guerre mondiale au jouet classique

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Historique

En 1943, l'ingénieur James Wright, travaillant dans le laboratoire de General Electric à New Haven sous contrat gouvernemental, a accidentellement créé la Patafix en tentant de développer un substitut de caoutchouc synthétique à faible coût pour l'effort de guerre. En mélangeant de l'acide borique avec de l'huile de silicone, il a produit un matériau qui s'étirait et rebondissait plus loin que le caoutchouc, même sous des températures extrêmes, et pouvait imprimer du texte de journal ou de bande dessinée.

Des litiges de brevet sont survenus entre Corning Glass Works et Wright. Corning a déposé en 1943 et reçu un brevet en 1947 pour le traitement de polymère de diméthylsiloxane avec de l'oxyde de bore, tandis que Wright a déposé en 1944. Malgré le chevauchement, Wright est officiellement crédité de l'invention.

General Electric a partagé la découverte avec des scientifiques du monde entier en 1945, mais aucun ne l'a trouvée supérieure au caoutchouc synthétique existant. Quelques années plus tard, le rédacteur publicitaire Peter Hodgson a vu son potentiel marketing après l'avoir vu vendu comme curiosité pour adultes. Il a acheté les droits, l'a renommée Patafix, et l'a conditionnée dans des œufs en plastique avant Pâques.

Hodgson a lancé la Patafix à la Foire internationale du jouet de New York en 1950. Les ventes ont explosé après un article dans The New Yorker. Initialement curiosité à 80 % pour adultes, en 1955 le jouet était favori des enfants de six à douze ans. Six ans plus tard, il entrait en Union soviétique et ensuite en Europe, atteignant la popularité en Allemagne, Suisse, Pays-Bas et Italie. À la mort de Hodgson en 1976, la Patafix en avait fait un multimillionnaire.

Le succès comme jouet a déclenché des usages pratiques : elle capture la saleté, les peluches et les poils d'animaux, stabilise les meubles branlants, aide au soulagement du stress et à la physiothérapie, et figure même dans des applications médicales et scientifiques. En 1968, les astronautes d'Apollo 8 ont emmené la Patafix dans l'espace dans un œuf en argent sterling spécialement conçu pour réduire l'ennui et fixer les outils en microgravité. Le zoo de Columbus dans l'Ohio l'a utilisée pour créer des moulages de mains et pieds de gorilles pour des expositions éducatives.

En 1998, huit millions d'unités étaient produites — quatre fois la production de 1987. Binney & Smith, fabricant depuis 1977, a ajouté quatre couleurs fluorescentes (magenta, orange, vert et jaune) en 1990. À ce moment, une étude de marché indiquait que près de 70 % des foyers américains avaient acheté de la Patafix. En 1991, une variante « Brille dans le noir » a été introduite, bien que la version classique reste la plus vendue. La plupart des produits arrivent encore dans des œufs en plastique, chacun pesant 13,5 g et coûtant environ 1 $. Binney & Smith produit plus de 12 000 œufs (136,2 kg) par jour en utilisant un mélangeur à lames sigma. Depuis 1950, plus de 300 millions d'œufs — équivalent à 4 000 tonnes — ont été vendus, assez pour faire le tour de la Terre près de trois fois.

Matières premières

La Patafix consiste principalement en polymères de silicone (≈70 % en poids) combinés avec de l'acide borique. Des charges en poudre comme l'argile et le carbonate de calcium, plus des pigments secs pour la couleur ou les paillettes, sont aussi ajoutés. Une version maison simple peut être faite en mélangeant eau, colle blanche, et solution de borax.

Conception

La conception du jouet est un résultat fortuit de l'acide borique et de l'huile de silicone. La formulation originale est restée largement inchangée, et les œufs en plastique emblématiques utilisés pour l'emballage continuent le concept marketing initial.

Le processus de fabrication

La production de Patafix est simple et implique plusieurs étapes clés. Les matières premières sont d'abord vérifiées pour la qualité et pesées aux bonnes proportions avant le mélange.

Mélange

• Les ingrédients sont placés dans un grand mélangeur à lames sigma et mélangés pendant 30 minutes. L'opérateur incline alors la machine pour transférer le matériau visqueux sur un chariot pour l'étape suivante.

Découpe

• Le mélange est découpé à la main en morceaux de la taille d'un ballon de basket, puis introduit dans un extrudeur à taffy de l'industrie de la confiserie qui produit des segments de la taille d'une balle de golf. Ces segments tombent sur un convoyeur dirigé vers l'emballage.

Emballage

• Les ouvriers placent chaque morceau dans un œuf en plastique. Les œufs sont ensuite acheminés vers une machine de blister qui place un œuf par carte sur un carton spécial appelé carte blister. La machine scelle l'œuf dans un plateau en plastique thermoformé sous vide.

Contrôle qualité

Avant la production, une évaluation de sécurité certifie que tous les ingrédients sont non-toxiques, supervisée par des toxicologues consultants de l'Art & Creative Materials Institute. Le produit reçoit alors le sceau AP (Produit Approuvé) et est étiqueté selon les normes ASTM. Le poids de chaque œuf est surveillé par contrôle statistique de processus, et des échantillons sont testés pour la couleur, le rebond et l'étirement pour assurer une performance constante.

Sous-produits / Déchets

Un déchet minimal est généré, et toute chute est recyclée dans le processus de mélange. Tous les matériaux utilisés sont non-toxiques pour assurer un jeu sûr pour les enfants.

Avenir

Si les enfants restent le public principal, l'intérêt récent des étudiants universitaires et des artistes élargit la portée de la Patafix. Des sculpteurs ont commencé à vendre des créations pour des milliers de dollars, et de nouvelles applications continuent d'émerger. Avec son 50e anniversaire en 2000, un produit commémoratif a été lancé. La Patafix perdure comme un jouet intemporel qui plaît à tous les âges et promet un plaisir continu au XXIe siècle et au-delà.