Miel

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Le miel est une substance sirupeuse sucrée produite par les abeilles à partir du nectar des fleurs et utilisée par les humains comme édulcorant et comme pâte à tartiner. Le miel est composé de 17 à 20 % d'eau, de 76 à 80 % de glucose et de fructose, de pollen, de cire et de sels minéraux. Sa composition et sa couleur dépendent du type de fleur qui fournit le nectar. Par exemple, la luzerne et le trèfle produisent un miel blanc, la bruyère un brun rougeâtre, la lavande une teinte ambrée et l'acacia et le sainfoin une couleur paille.

Contexte

Le miel, doré et sucré, a toujours été tenu en haute estime. La Bible fait référence au ciel comme à la « terre de lait et de miel ». Dans les temps anciens, le miel était considéré comme la nourriture des dieux et le symbole de la richesse et du bonheur. Il a été utilisé comme une forme de subsistance et offert en sacrifice. Au Moyen Âge, le miel était à la base de la production d'hydromel, une boisson alcoolisée. En raison de ses qualités antiseptiques, les médecins l'ont trouvé un revêtement parfait pour les plaies avant l'avènement des pansements. Même Napoléon en fut enchanté, choisissant l'abeille pour son emblème personnel.

L'apiculture est l'une des plus anciennes formes d'élevage. Les premiers apiculteurs encourageaient l'établissement de colonies d'abeilles dans des cylindres d'écorce, de roseau, de paille et de boue. Cependant, lorsque le nid d'abeilles a été retiré des cylindres, la colonie a été détruite.

Les abeilles ont été introduites en Amérique du Nord au milieu des années 1600. Bien qu'il y ait eu des abeilles sur le continent, ce n'étaient pas des abeilles mellifères. Les premiers colons ont pris note du penchant des abeilles pour les rondins creux. Ils ont développé une « gomme d'abeille », en plaçant des bâtons en travers sur l'ouverture des bûches pour soutenir les nids d'abeilles. Cela a non seulement permis de retirer le peigne d'une extrémité, mais a également maintenu le peigne intact afin que la colonie puisse l'utiliser à nouveau.

En Europe, des apiculteurs travaillant dans un même but ont développé un appareil appelé skep. Il s'agissait essentiellement d'un panier placé à l'envers sur la ruche. Les nids d'abeilles pleins ont été retirés par le dessous. Une autre innovation consistait à percer un trou dans le haut de la ruche et à placer une paille ou une boîte en bois sur le trou. La boîte finirait aussi par se remplir de miel. Il pourrait alors être retiré sans endommager le peigne.

Au milieu du XIXe siècle, un Américain du nom de Moses Quimby a amélioré le système apicole en superposant un certain nombre de boîtes sur la chambre principale. Mais c'est le révérend Langstroth qui fut chargé de créer la base de la méthode actuellement utilisée. La ruche à cadre mobile de Langstroth a permis une extraction et une réinsertion faciles des rayons. Il se composait d'une base, d'un corps de ruche équipé de cadres qui contenaient la chambre à couvain, d'une ou plusieurs sections amovibles (appelées hausses) qui étaient également équipées de cadres pour le stockage du miel. L'ensemble du système est protégé par des housses étanches.

Un autre type de ruche populaire est la ruche à feuilles. Il s'agit d'une boîte en bois divisée au moyen d'une grille métallique en une chambre supérieure (miel) et une chambre inférieure (couvain). Juste au-dessus du sol et au-dessus de la grille se trouvent des racks de barres métalliques horizontales. Les cadres qui maintiennent les nids d'abeilles suspendus glissent sur les supports.

Matières premières

Une colonie d'abeilles moyenne produit 60 à 100 lb (27,2 à 45,4 kg) de miel chaque année. Les colonies sont divisées par une organisation du travail à trois niveaux :50 000 à 70 000 ouvriers, une reine et 2 000 drones. Les abeilles ouvrières ne vivent que trois à six semaines, chacune recueillant environ une cuillère à café de nectar. Une livre (0,454 kg) de miel nécessite 4 lb (1,8 kg) de nectar, ce qui nécessite deux millions de fleurs à récolter.

Lorsque les abeilles ouvrières ont environ 20 jours, elles quittent la ruche pour récolter le nectar, la douce sécrétion produite par les glandes des fleurs. L'abeille pénètre dans les pétales de la fleur et aspire le nectar avec sa langue et dépose le nectar dans son sac de miel ou son abdomen. Au fur et à mesure que le nectar traverse le corps de l'abeille, de l'eau est aspirée et pénètre dans les intestins de l'abeille. Le système glandulaire de l'abeille émet des enzymes qui enrichissent le nectar.

Le pollen s'attache aux pattes et aux poils de l'abeille pendant le processus. Une partie tombe dans les fleurs suivantes; quelques mélanges avec le nectar.

Lorsque l'ouvrière ne peut plus contenir de nectar, elle retourne à la ruche. Le nectar transformé, en passe de devenir du miel, est déposé dans des alvéoles vides. D'autres abeilles ouvrières ingèrent le miel, ajoutant plus d'enzymes et faisant mûrir davantage le miel. Lorsque le miel est complètement mûr, il est déposé une dernière fois dans une alvéole et recouvert d'une fine couche de cire d'abeille.

Le processus de fabrication

Nids d'abeilles complets retirés de la
ruche

• 1 Pour retirer les nids d'abeilles, l'apiculteur enfile un casque voilé et des gants de protection. Il existe plusieurs méthodes pour retirer les peignes. L'apiculteur peut simplement balayer les abeilles des rayons et les ramener dans la ruche. En alternance, l'apiculteur injecte une bouffée de fumée dans la ruche. Les abeilles, sentant la présence du feu, se gavent de miel pour tenter d'en emporter le plus possible avant de s'enfuir. Un peu calmées par l'engorgement, les abeilles piquent moins à l'ouverture de la ruche. Une troisième méthode utilise une planche de séparation pour fermer la chambre à miel de la chambre à couvain. Lorsque les abeilles de la chambre à miel découvrent qu'elles ont été séparées de leur reine, elles traversent une trappe qui leur permet d'entrer dans la chambre à couvain, mais pas de rentrer dans la chambre à miel. La plaque de séparation est insérée environ deux à trois heures avant le retrait du nid d'abeilles.

  La majorité des alvéoles du peigne doivent être bouchées. L'apiculteur teste le rayon en le secouant. Si du miel jaillit, le rayon est réinséré dans la chambre à miel pendant plusieurs jours. Environ un tiers du miel est laissé dans la ruche pour nourrir la colonie.

Décapsulage des nids d'abeilles

• 2 nids d'abeilles bouchés au moins aux deux tiers sont placés dans une caisse de transport et transportés dans une pièce totalement exempte d'abeilles. À l'aide d'une fourchette à désoperculer à long manche, l'apiculteur gratte les capuchons des deux côtés du nid d'abeilles sur un plateau de capsulage.

Extraction du miel des rayons

• 3 Les nids d'abeilles sont insérés dans un extracteur, un grand tambour qui utilise la force centrifuge pour extraire le miel. Étant donné que les peignes pleins peuvent peser jusqu'à 5 lb (2,27 kg), l'extracteur démarre à une vitesse lente pour éviter que les peignes ne se cassent.

  Au fur et à mesure que l'extracteur tourne, le miel est extrait et contre les murs. Il s'égoutte vers le fond en forme de cône et hors de l'extracteur à travers un robinet. Sous le robinet se trouve un seau à miel surmonté de deux tamis, un gros et un fin, pour retenir les particules de cire et autres débris. Le miel est versé dans des fûts et amené au distributeur commercial.

Traitement et mise en bouteille

• 4 Chez le distributeur commercial, le miel est versé dans des réservoirs et chauffé à 120°F (48,9°C) pour faire fondre les cristaux. Ensuite, il est maintenu à cette température pendant 24 heures. Toutes les parties d'abeilles étrangères ou le pollen montent vers le haut et sont écumés.
• 5 La majorité du miel est ensuite chauffée à 165 °F (73,8 °C), filtrée sur papier, puis refroidie à 120 °F (48,9 °C). Cette procédure se fait très rapidement, en sept secondes environ. Il existe plusieurs méthodes pour enlever les rayons de miel. L'apiculteur peut soit balayer les abeilles des rayons et les ramener dans la ruche, soit injecter une bouffée de fumée dans la ruche. Lorsque les abeilles sentent la présence du feu, elles se gavent de miel pour tenter d'en emporter le plus possible avec elles avant de s'enfuir. Un peu calmées par l'engorgement, les abeilles piquent moins à l'ouverture de la ruche. Alternativement, une planche de séparation peut être placée entre la chambre à miel et la chambre à couvain. Lorsque les abeilles de la chambre à miel découvrent qu'elles ont été séparées de leur reine, elles traversent une trappe qui leur permet d'entrer dans la chambre à couvain, mais pas de rentrer dans la chambre à miel. Bien que ces procédures de chauffage suppriment certaines des propriétés saines du miel, les consommateurs préfèrent le miel plus clair et de couleur vive qui en résulte.

  Un petit pourcentage, peut-être 5%, n'est pas filtré. Il est simplement tendu. Le miel est plus foncé et plus trouble, mais il existe un marché pour ce miel non transformé.

• 6 Le miel est ensuite pompé dans des pots ou des boîtes pour être expédié aux clients de détail et industriels.

Contrôle qualité

L'exigence de teneur en humidité maximale de l'USDA pour le miel est de 18,6 %. Certains distributeurs fixeront leurs propres exigences à un pourcentage ou plus inférieur. Pour ce faire, ils mélangent souvent le miel reçu de divers apiculteurs pour produire un miel dont la teneur en humidité, la couleur et la saveur sont constantes.

Les apiculteurs doivent assurer un bon entretien de leurs ruches tout au long de l'année afin d'assurer la qualité et la quantité de miel. (prévention des ravageurs, santé de la ruche, etc.) Ils doivent également éviter le surpeuplement qui conduirait à l'essaimage et au développement de nouvelles colonies. En conséquence, les abeilles passeraient plus de temps à éclore et à s'occuper des nouvelles ouvrières qu'à faire du miel.

Sous-produits/Déchets

Quatre sous-produits majeurs du processus de fabrication du miel :la cire d'abeille, le pollen, la gelée royale et la propolis. La cire d'abeille est produite dans le corps de l'abeille lorsque le nectar se transforme en miel. L'abeille expulse la cire par les glandes situées dans son abdomen. La colonie utilise la cire pour recouvrir les alvéoles remplies. Il est retiré du nid d'abeilles par l'apiculteur et peut être vendu à des fabricants commerciaux pour être utilisé dans la production de médicaments, de cosmétiques, de cirage pour meubles, de matériel d'art et de bougies.

Le pollen colle aux pattes de l'abeille ouvrière lorsqu'elle recueille le nectar des fleurs. Parce que le pollen contient de grandes quantités de vitamine B ₁₂ et de la vitamine E, et a un pourcentage de protéines plus élevé que le bœuf, il est considéré comme très nutritif et est utilisé comme complément alimentaire. Pour le recueillir, l'apiculteur forcera les abeilles à travers un piège à pollen, une ouverture Une ruche typique utilisée en apiculture. tamisé avec un tissu à cinq mailles ou une plaque de métal perforée de 0,1875 po (0,476 cm) de diamètre. L'ouverture à simple ou double moustiquaire permet au pollen de tomber des pattes des abeilles lorsqu'elles volent. Le pollen tombe dans un récipient et est immédiatement séché et stocké.

La gelée royale est un liquide crémeux produit et sécrété par les abeilles nourricières pour nourrir la reine. Nutriment riche en protéines, acides aminés, acides gras, sucres, vitamines et minéraux, il est apprécié comme produit pour la peau et comme complément alimentaire. Les partisans pensent qu'il prolonge la jeunesse en améliorant la peau, augmente l'énergie et aide à réduire l'anxiété, l'insomnie et la perte de mémoire.

La propolis est une résine végétale récoltée par les abeilles sur les bourgeons des plantes puis mélangée à des enzymes, de la cire et du pollen. Les abeilles l'utilisent comme désinfectant, pour couvrir les fissures de la ruche et pour réduire l'ouverture de la ruche pendant les mois d'hiver. Commercialement, il est utilisé comme désinfectant, pour traiter les cors, le recul des gencives et les maladies des voies respiratoires supérieures, et pour vernir les violons.

Le futur

Dans la dernière partie du vingtième siècle, l'industrie apicole a été durement touchée par deux facteurs :les acariens parasites et les abeilles africanisées. Les acariens, principalement les types trachéaux et varroas, ont détruit des milliers de colonies d'abeilles. La destruction des colonies d'abeilles affecte non seulement les ventes de miel, mais aussi les producteurs de fruits et légumes qui dépendent des abeilles pour polliniser leurs cultures. On estime que la valeur de la pollinisation par les abeilles atteint 10 milliards de dollars par an. À la fin du siècle, les chercheurs exploraient des moyens de prévenir l'infestation d'acariens sans intervention chimique.

Les abeilles africanisées ont été détectées pour la première fois en Amérique du Nord au début des années 1990. Leur présence a été détectée au Texas, dans le sud de la Californie, au Nouveau-Mexique et en Arizona, mais aucune autre migration n'a été détectée. En tant que sous-espèce d'abeille domestique, les abeilles africanisées ne peuvent être distinguées de l'abeille domestique européenne que par son comportement de piqûre plus agressif. Par conséquent, ils ont gagné l'appellation « abeilles tueuses ». Les abeilles africanisées peuvent s'accoupler avec l'abeille européenne, créant un hybride avec un comportement de piqûre plus agressif. Au début des années 90, près de 100 % des abeilles mellifères du Mexique étaient porteuses du gène agressif. Dans les climats tropicaux, le gène d'agressivité est un trait dominant. Les scientifiques ont isolé cinq gènes liés à l'agressivité, dont l'un déclenche un comportement de picotement. L'objectif est d'utiliser ces découvertes pour limiter la propagation du trait africanisé dans l'hémisphère occidental et la population d'abeilles mellifères des États-Unis.

Bien que l'on sache depuis longtemps que les antioxydants contenus dans le miel empêchent la croissance des bactéries, l'utilisation du miel pour retarder la détérioration des aliments n'a pas recueilli un large soutien. À la fin des années 1990, les partisans ont commencé à rassembler des preuves statistiques pour étayer leur argumentation.