Portrait de Khadijah Robinson Rice, propriétaire de Kay & Kay Group

Cet article fait partie d'une série mettant en lumière les créateurs de Philadelphie participant au programme Level-Up Manufacturing de DVIRC en partenariat avec le Community College of Philadelphia.

L'une des plus grandes peurs des entrepreneurs est la peur de ne pas en savoir assez. Les propriétaires d'entreprises, grandes, petites et tout ce qui se trouve entre les deux, peuvent posséder l'idée et la motivation sans l'acuité commerciale. Simplement, tous les propriétaires d'entreprise n'ont pas de formation en gestion. En fait, seulement 9 % des entrepreneurs ont un diplôme de premier cycle en gestion. Cela signifie-t-il que les rêveurs, leaders et créateurs devraient étouffer leur élan naturel vers la propriété d'entreprise ? Non, cela signifie qu'ils ont besoin d'assistance, de conseils et de soutien.

Delaware Valley Industrial Resource Center (DVIRC) offre un dévouement sans faille à la prospérité et au succès des petits et moyens fabricants américains. Depuis plus de 30 ans, l'équipe passionnée d'experts de l'industrie applique son expertise pour développer et mettre en œuvre des solutions commerciales réussies pour chaque client.

En partenariat avec le Community College of Philadelphia (CCP), DVIRC a développé le programme de cours de fabrication « Level-Up », maintenant dans sa deuxième année, pour les créateurs et micro-fabricants de Philadelphie cherchant à progresser. Conçu pour aider les entrepreneurs de moins de dix employés à évoluer et à faire passer leur entreprise à de nouveaux sommets. DVIRC comprend que les petites entreprises manquent souvent du temps, de l'expérience et de la structure nécessaires pour adopter les meilleures pratiques. C'est particulièrement vrai pour les entreprises de moins de 10 employés. « Level Up » Manufacturing est un programme à la bonne taille qui formera et aidera les participants à mettre en œuvre les outils et tactiques derrière certaines des entreprises les plus prospères au monde.

L'une des créatrices de Philadelphie participant est Aqua Waterproof Headwear, basée à Philadelphie. DVIRC a eu l'occasion d'interviewer la co-propriétaire, Khadijah Robinson, pour en savoir plus sur sa marque et pourquoi elle a choisi « Level Up ».

Lors de votre apparition sur QVC, vous mentionnez votre motivation pour créer l'entreprise après avoir eu du mal à trouver un moyen de protéger vos cheveux en faisant de la plongée avec tuba. Pouvez-vous parler un peu plus de cette expérience et de la façon dont vous avez créé l'entreprise ?

En 2009, je faisais de la plongée avec tuba à Porto Rico et j'avais des extensions que je ne voulais pas mouiller. Je ne voulais pas m'inquiéter de mes extensions qui se sépareraient de mes vrais cheveux et devoir refaire mes cheveux à la maison. J'ai fini par mettre une casquette de baseball, qui n'était pas imperméable, et j'ai quand même dû retourner dans ma chambre et refaire mes cheveux. Quand je suis rentrée chez moi, je me suis dit qu'il devait y avoir un meilleur moyen de protéger mes cheveux d'une manière qui soit aussi confortable et à la mode. J'ai fait des recherches sur les couvre-chefs imperméables, organisé des sondages de groupes de discussion et parlé à mes amis qui ont dit qu'ils achèteraient certainement le genre de produit que j'imaginais — un produit imperméable, à la mode et respirant. J'ai même reçu des encouragements des avocats en brevets avec qui j'ai travaillé qui ont dit qu'ils pourraient aussi s'imaginer acheter un tel produit.

Khadijah Robinson Rice est la propriétaire de Kay & Kay Group et inventrice d'AQUA Waterproof Headwear

Une chose que je veux ajouter, en termes de protection de vos cheveux dans l'eau, il y a cette idée fausse que les bonnets de bain peuvent protéger vos cheveux de l'humidité. Cependant, ce n'est pas vrai, car les bonnets de bain sont conçus pour protéger vos cheveux du chlore et améliorer l'agilité pour la natation. Ils ne sont pas non plus très respirants. Pour relever ces défis, je voulais que mon produit soit complètement imperméable, élégant et respirant.

Pouvez-vous parler de qui est votre client typique et comment ils ont utilisé votre produit ? Quelles stratégies marketing avez-vous utilisées pour élargir votre base de clients ?

Notre client typique est la « glam girl ». Elle est à la mode, une entrepreneuse, et quelqu'un qui consacre beaucoup de temps et d'argent à ses cheveux mais veut profiter d'être dans l'eau sans perturber sa coiffure. J'ai modelé mon client typique sur moi-même et j'étais déterminée à rechercher des clients qui avaient des besoins similaires en termes de mode et de fonctionnalité.

Nous avons aussi beaucoup de clientes musulmanes et juives qui veulent couvrir leurs cheveux pour des raisons religieuses. Et, bien que nous ne vendions pas à l'international, nous avons des clients d'autres pays comme Singapour qui reçoivent nos produits via des contacts en Amérique du Nord qui achètent et expédient les produits vers eux. Tout le monde nous a trouvés via QVC, d'autres médias ou les réseaux sociaux.

Parlez de vos offres de produits actuelles. Avez-vous des projets pour aller au-delà de ces gammes de produits, ou pour développer votre entreprise ?

Aqua a trois styles de turbans pré-noués et un foulard polyvalent qui n'est pas pré-stylé. Avec ce dernier, vous pouvez styliser le produit comme vous le souhaitez (et c'est mieux pour les gens avec des tresses, des locks, ou ceux qui aiment simplement styliser leur propre foulard). Les produits sont faits strictement en tissu et n'ont pas de plastique, de latex ou de silicone. Pour l'instant, nous sommes seulement en Amérique du Nord, mais notre objectif est de nous développer à l'international. Nous vendons actuellement nos produits via le site web d'Aqua, Amazon et via Empower Global (fondé par P. Diddy). Nous étions l'une des premières entreprises sélectionnées pour piloter cette plateforme. On les trouve sur empowerglobal.shop.

Nous avons également été élus pour faire partie du programme Target Accelerators. Le programme aide les petites entreprises à apprendre comment entrer sur le marché de la grande distribution pour qu'un jour elles puissent vendre à de grands magasins comme Target.

Aqua Waterproof Headwear permet aux porteurs de garder leurs cheveux secs à la plage et à la piscine et par temps pluvieux quotidien tout en conservant leur style.

Vous mentionnez sur votre site web que vous travailliez auparavant en gestion de projet et approvisionnement mais avez quitté ces domaines pour devenir entrepreneure. Pouvez-vous discuter de votre transition du travail pour d'autres au lancement de votre propre entreprise ?

Je travaille encore en gestion de projet pour le gouvernement, et Aqua est mon deuxième emploi. Aqua a été entièrement auto-financé. Avec tout le travail que j'ai à faire, certaines nuits je ne me couche pas avant 4 heures du matin. Je ne dors pas beaucoup !

Comment la classe Level Up de DVIRC vous a-t-elle aidée, vous et votre entreprise ? N'hésitez pas à élaborer sur la façon dont les 6 principes fondamentaux du cours : leadership, stratégie, croissance, marketing/ventes, gestion de la performance, amélioration continue, vous ont aidée dans votre parcours.

DVIRC est une perle cachée ! Je dis à tous mes amis qu'ils devraient utiliser les ressources que l'organisation offre. Je ne connaissais pas les ressources que CCP et DVIRC offrent jusqu'à récemment. Si j'avais connu DVIRC, mon parcours aurait été beaucoup plus facile ! Le cours Level Up m'a appris sur le secteur manufacturier américain, où obtenir des échantillons, et m'a fourni d'immenses opportunités de mentorat. J'ai appris la terminologie de base de la fabrication, ce qui entre dans une production réussie, les métriques, l'analyse de données, les techniques de marketing, les outils de leadership, les stratégies de gestion (c.-à-d. la nécessité de déléguer le travail), et comment gérer les entrepôts.

L'aspect terminologie est vraiment important car il est important de rechercher la « bonne » terminologie lors des études de marché. Quand j'ai commencé mon entreprise, je faisais des recherches Internet sur des « fabricants » qui pouvaient produire mon produit ; le cours de DVIRC m'a appris que je devrais vraiment chercher des « entreprises de coupe et couture » car le terme précédent est trop large. Ce genre de choses m'a vraiment aidée à arriver où je suis aujourd'hui. Une autre chose que j'ai apprise du cours est que s'il peut être moins cher de produire vos biens à l'étranger, le compromis est que vous ne pouvez pas surveiller adéquatement le processus de production qui a lieu à l'international. Pour cette raison, et aussi parce que je veux garder les emplois aux États-Unis, j'ai choisi de travailler uniquement avec des fabricants basés aux États-Unis et de garder tous les aspects de ma production dans le pays.

Une autre chose que le cours m'a apprise était l'importance de déléguer. Quand j'ai commencé Aqua, je voulais tout faire moi-même. Mais le cours m'a appris que si j'embauche bien, déléguer sera la façon optimale pour moi de développer mon entreprise.

En dehors du programme Level Up de DVIRC, quelles autres ressources avez-vous utilisées pour renforcer votre compréhension de la gestion d'entreprise ?

J'ai étudié l'administration des affaires à Temple et j'ai trouvé l'école immensément utile pour mon entreprise. Ils m'ont interviewée et ont placé mon entreprise sur différents guides d'achat et guides de vacances. J'ai aussi utilisé mon réseau d'amis et de membres de ma famille pour des conseils d'affaires.

Comment avez-vous procédé pour lever des capitaux pour produire votre produit ? Quels défis avez-vous rencontrés en essayant de lever des fonds d'amorçage pour l'entreprise ?

Je me suis concentrée sur la demande de subventions pour pouvoir développer l'entreprise. Pour l'instant, le plus grand défi est de suivre l'inventaire car la demande est si forte. À l'avenir, je pourrais demander des prêts.

Quels sont certains de vos objectifs commerciaux à long terme ?

Nous venons de faire une interview avec CBS Philly, et les ventes ont tendance à augmenter chaque fois qu'on passe aux informations. Donc, pour l'instant, j'essaie de suivre la demande croissante d'inventaire que nous connaissons. Je prévois aussi de m'étendre à l'international, car il y a une si grande demande pour nos produits de la part de clients hors d'Amérique du Nord.

Quels conseils offririez-vous à d'autres entrepreneurs intéressés à produire leurs propres produits et à démarrer leur propre entreprise ?

Ayez de la patience ! Cela ne se fera pas du jour au lendemain. Faites vos recherches, connaissez vos concurrents, et comprenez que votre produit n'est pas pour tout le monde. En d'autres termes, connaissez votre public cible et apprenez à le commercialiser. Quand j'ai commencé, j'ai fait l'erreur de cibler tout le monde mais maintenant mon marketing est plus orienté niche. Mon groupe démographique cible, c'est moi. J'ai inventé les couvre-chefs Aqua parce que j'avais un besoin qui n'était pas satisfait par les offres actuelles du marché. J'ai créé un produit pour les femmes qui investissent beaucoup dans leurs cheveux et veulent maintenir ce style tout en passant du temps dans l'eau.

Assurez-vous de suivre Aqua Headwear sur Instagram @aquaheadwear et Facebook.

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