L'Islande ouvre la voie : les tests de livraison par drone se rapprochent de la réalité

L'Islande continue d'agir comme terrain d'essai pour l'utilisation de drones dans les services de livraison de colis.

L'an dernier, l'entreprise israélienne Flytrex a commencé à expérimenter avec des drones à Reykjavik. Elle a lancé des centaines de vols qui contournaient la congestion routière pour livrer nourriture et biens de consommation à un quartier résidentiel périphérique. Les tests ont commencé avec un seul point de livraison et se sont ensuite étendus à entre 40 et 50 emplacements autour de la ville — moitié lieux publics, moitié jardins privés, selon le CEO Yariv Bash.

Bash qualifie l'initiative de succès, même si les vols ont été temporairement stoppés par le rude hiver islandais. (Dans quelques années, dit-il, les engins pourront opérer pendant cette saison aussi.) Initialement, les destinations étaient presque toutes des lieux publics, les pilotes tentant une poignée de jardins « juste pour montrer au régulateur local que cela peut être fait en toute sécurité. » Maintenant, les drones ont été approuvés pour plus de dépôts sur propriétés privées.

Flytrex a des ambitions bien au-delà de l'Islande. Selon Bash, son programme de drones est l'un des dix seulement à être accepté dans le programme d'intégration des systèmes d'aéronefs sans pilote (UAS) de la Federal Aviation Administration américaine. L'effort a été lancé pour accélérer l'incorporation sûre des drones dans le système de trafic aérien national.

Bash s'attend à ce que Flytrex commence des opérations limitées aux États-Unis dans les prochains mois, avec des livraisons de nourriture à Holly Springs, Caroline du Nord, une banlieue de Raleigh. L'entreprise se concentrera sur les livraisons dans les jardins, où ses drones offrent « la meilleure expérience utilisateur », dit-il. Les immeubles d'appartements posent problème car ils exigent que le destinataire sorte du bâtiment ou accède au toit.

Il n'y a aucun doute qu'un drone bien conçu peut déposer un colis dans le jardin du destinataire avec une précision chirurgicale. (Au lieu d'atterrir, les modèles de Flytrex stationnent entre 15 et 30 mètres du sol, et descendent les colis par fil.) Mais les drones sont-ils économiquement viables pour ce faire ?

Bash pense que oui. Il argue que les drones sont significativement moins chers que les alternatives, comme les autos, scooters et autres options à forte intensité de main-d'œuvre. Tout ce qu'il a fallu pour lancer le programme de drones en Islande était deux livreurs et deux jours de formation, pour qu'ils puissent piloter les engins au-delà de la ligne de vue des opérateurs. (Cette capacité est encore interdite ou sévèrement limitée par la FAA aux États-Unis.)

Même en faisant une livraison à la fois, les drones se sont prouvés économiquement, affirme Bash. Il s'attend à ce que les chiffres deviennent encore plus forts « une fois qu'on commence à faire des livraisons multiples [à la fois] et qu'on a plus de bande passante. » La technologie drone actuelle empêche cela pour l'instant, « mais on y est presque. »

D'autres préoccupations sur l'utilisation généralisée des drones de livraison se sont centrées sur la sécurité, le bruit et la vie privée. En utilisant un fil pour descendre le colis au sol, Flytrex assure que l'engin reste bien au-dessus du destinataire. (Tirer sur le fil le détache automatiquement du drone.) Et comme il stationne haut au-dessus du sol, le bruit des rotors est minimisé.

La vie privée est une toute autre préoccupation — une qui ne sera probablement pas résolue avant que les livraisons par drone ne soient bien en cours, et des régulations mises en place. En restant à une hauteur fixe au-dessus des résidences, les drones théoriquement ne risquent pas d'incursions indésirables dans la propriété privée. Mais certains individus en colère, les croyant être des instruments de surveillance, pourraient tenter d'endommager ou détruire l'engin.

Bash minimise la probabilité d'une telle occurrence. « Un drone stationnant à 30 mètres n'est pas une cible facile », dit-il, ajoutant que si les drones de Flytrex n'ont pas subi d'attaques à ce jour, quelques personnes ont tenté de tirer sur les fils.

Il voit un progrès incrémental vers l'autorisation d'opérations complètes au-delà de la ligne de vue de l'opérateur aux États-Unis. « La FAA est hautement motivée pour faire marcher ça, mais ils veulent regarder le tableau plus large », dit-il, décrivant l'approche de l'agence comme « étape par étape. »

Bash avait précédemment prédit que les drones pourraient commencer à opérer en service à grande échelle aux États-Unis dès 2019. Maintenant, il s'attend à ce que les services réguliers commencent autour de mi-2020, suivant la fin des programmes pilotes approuvés par la FAA.

Comme dans le cas de Flytrex, les opérateurs de drones au départ sont susceptibles de confiner le service aux zones suburbaines, où vit les deux tiers de la population américaine. (Bash décrit ce démographique comme consistant en plus de 60 millions de jardins.) L'utilisation de drones dans les zones urbaines denses prendra probablement plus de temps, pendant que les concepteurs résolvent la logistique de service des immeubles multi-résidentiels. La solution, dit Bash, pourrait résider dans une combinaison de technologies — disons, un drone livrant au bâtiment désigné, et un robot transportant le colis à l'intérieur et potentiellement à la porte du destinataire.

En poussant pour l'utilisation commerciale de drones, Flytrex a appris d'importantes leçons en chemin. L'une est qu'atterrir à destination est une mauvaise idée.

« Je ne veux personne près de mon drone à 5 000 $ », dit Bash. « Ce n'est pas bon pour le drone ni pour la personne. » L'adoption du modèle stationnaire a résolu les problèmes de sécurité, sûreté et bruit.

Les drones ont encore du chemin avant que les questions de praticabilité et viabilité économique ne soient pleinement résolues. Mais Flytrex croit que la technologie est appelée à jouer un rôle majeur dans le segment du dernier kilomètre de la chaîne d'approvisionnement e-commerce en plein essor.

« Tout le monde pousse vraiment fort pour les drones commerciaux », dit Bash, ajoutant que le défi du dernier kilomètre à ce jour « a été un casse-tête pour les détaillants. »