De l'Islande à l'Amérique :la livraison par drone se rapproche de la réalité

L'Islande continue de servir de terrain d'essai pour l'utilisation de drones dans les services de livraison de colis.

L'année dernière, la société israélienne Flytrex a commencé à expérimenter des drones à Reykjavik. Il a lancé des centaines de vols qui ont contourné les embouteillages pour livrer de la nourriture et des biens de consommation à un quartier résidentiel périphérique. Selon le PDG Yariv Bash, les tests ont commencé avec un seul point de livraison, puis se sont étendus à entre 40 et 50 emplacements dans la ville :moitié lieux publics et moitié arrière-cours privés.

Bash considère l'initiative comme un succès, même si les vols ont été temporairement interrompus par l'hiver rigoureux de l'Islande. (Dans quelques années, a-t-il dit, l'engin pourra également fonctionner pendant cette saison.) Au départ, les destinations étaient presque toutes des lieux publics, les pilotes tentant une poignée d'arrière-cours "juste pour montrer au régulateur local qu'il peut être fait en toute sécurité. Maintenant, les drones ont été approuvés pour plus de largages sur des propriétés privées.

Flytrex a des aspirations qui vont bien au-delà de l'Islande. Selon Bash, son programme de drones est l'un des dix à être acceptés dans le programme pilote d'intégration des systèmes d'aéronefs sans pilote (UAS) de la Federal Aviation Administration des États-Unis. L'effort a été lancé pour accélérer l'intégration en toute sécurité des drones dans le système de trafic aérien du pays.

Bash s'attend à ce que Flytrex commence des opérations limitées aux États-Unis au cours des prochains mois, avec des livraisons de nourriture à Holly Springs, en Caroline du Nord, une banlieue de Raleigh. La société se concentrera sur la livraison dans les arrière-cours, où ses drones offrent « la meilleure expérience utilisateur », dit-il. Les immeubles à appartements posent un problème car ils nécessitent que le récepteur sorte du bâtiment ou accède au toit.

Il ne fait aucun doute qu'un drone bien conçu peut déposer un colis dans la cour du récepteur avec une précision extrême. (Au lieu d'atterrir, les modèles de Flytrex planent entre 50 et 100 pieds du sol et abaissent les colis par câble.) Mais les drones sont-ils économiquement réalisables à cette fin ?

Bash le pense. Il soutient que les drones sont nettement moins chers que les alternatives, telles que les voitures, les scooters et d'autres options à forte intensité de main-d'œuvre. Pour lancer le programme de drones en Islande, il a suffi de deux livreurs et de deux jours de formation, afin qu'ils puissent piloter l'engin au-delà de la ligne de mire des opérateurs. (Cette capacité est toujours interdite ou sévèrement limitée par la FAA aux États-Unis)

Même en faisant une livraison à la fois, les drones ont fait leurs preuves sur le plan économique, affirme Bash. Il s'attend à ce que les chiffres augmentent encore plus "une fois que nous commençons à faire plusieurs livraisons [à la fois] et que nous avons une plus grande bande passante". La technologie actuelle des drones empêche que cela se produise maintenant, « mais nous y sommes presque ».

D'autres préoccupations concernant l'utilisation généralisée des drones de livraison se sont concentrées sur la sécurité, le bruit et la confidentialité. En utilisant un fil pour abaisser le colis au sol, Flytrex s'assure que l'engin reste bien au-dessus du destinataire. (Tirer sur le fil le détache automatiquement du drone.) Et comme il plane au-dessus du sol, le bruit des rotors est minimisé.

La confidentialité est une autre préoccupation – une préoccupation qui ne sera probablement pas résolue tant que les livraisons de drones ne seront pas bien avancées et que les réglementations ne seront pas mises en place. En restant à une hauteur fixe au-dessus des résidences, les drones ne risquent théoriquement pas d'incursion non désirée dans la propriété privée. Mais certains individus en colère, les considérant comme des instruments de surveillance, pourraient tenter d'endommager ou de détruire l'engin.

Bash écarte la probabilité d'un tel événement. "Un drone planant à 100 pieds n'est pas une cible facile", dit-il, ajoutant que même si les drones de Flytrex n'ont subi aucune attaque à ce jour, quelques personnes ont tenté de tirer les fils.

Il voit des progrès incrémentiels être réalisés pour permettre une exploitation complète au-delà de la ligne de mire de l'opérateur aux États-Unis. "pas à pas."

Bash avait précédemment prédit que les drones pourraient commencer à fonctionner à grande échelle aux États-Unis dès 2019. Maintenant, il s'attend à ce que les services réguliers commencent vers le milieu de 2020, après la fin des programmes pilotes approuvés par la FAA.

Comme dans le cas de Flytrex, les opérateurs de drones au départ sont susceptibles de limiter le service aux zones suburbaines, qui abritent les deux tiers de la population américaine. (Bash décrit ce groupe démographique comme composé de plus de 60 millions d'arrière-cours.) L'utilisation de drones dans les zones urbaines surpeuplées prendra probablement plus de temps, tandis que les concepteurs élaborent la logistique pour desservir les immeubles résidentiels à plusieurs unités. La solution, selon Bash, pourrait résider dans une combinaison de technologies - par exemple, un drone livrant au bâtiment désigné et un robot transportant le colis à l'intérieur et éventuellement jusqu'à la porte du destinataire.

En poussant à l'utilisation commerciale des drones, Flytrex a tiré des leçons importantes en cours de route. La première est qu'atterrir à destination est une mauvaise idée.

"Je ne veux personne près de mon drone à 5 000 $", dit Bash. "Ce n'est pas bon pour le drone ou la personne." L'adoption du modèle de vol stationnaire a résolu les problèmes de sûreté, de sécurité et de bruit.

Les drones ont encore du chemin à parcourir avant que les questions de faisabilité et de viabilité économique ne soient entièrement résolues. Mais Flytrex pense que la technologie est appelée à jouer un rôle majeur dans le segment du dernier kilomètre de la chaîne d'approvisionnement du commerce électronique en plein essor.

"Tout le monde pousse très fort pour les drones commerciaux", a déclaré Bash, ajoutant que le défi du dernier kilomètre à ce jour "a été une douleur dans le cou pour les détaillants."