Soft PLC vs PLC matériel : l'avenir de l'automatisation industrielle

Par Sharmila Annaswamy, IoT Analytics

Le logiciel remplace de plus en plus le matériel dans les environnements industriels. Les contrôleurs logiques programmables logiciels (Soft PLC) sont aujourd'hui fiables, puissants et flexibles.

L'adoption des Soft PLC devrait doubler entre 2019 et 2025, posant un « dilemme de l'innovateur » pour les fournisseurs d'automatisation industrielle établis. Les actions des incumbents empêcheront une perturbation majeure à court terme, mais la menace long terme des Soft PLC persistera. Une adoption généralisée changerait complètement le fonctionnement de l'automatisation industrielle et des usines.

Le « dilemme de l'innovateur » posé par les Soft PLC

Les Soft PLC représentent une technologie disruptive créant un classique « dilemme de l'innovateur » pour les vendeurs de « hard PLC » établis. Ce dilemme survient quand une entreprise établie est perturbée par une nouvelle technologie. Face à la technologie disruptive, les entreprises incumbentes font face au choix : servir clients existants/haut de gamme en améliorant les produits existants (améliorations de soutien) OU servir clients nouveaux/bas de gamme en développant des offres basées sur la technologie disruptive.

Les hard PLC (marché dominé par les incumbents) ont historiquement répondu aux besoins du marché existant/haut de gamme : haute fiabilité, temps de cycle rapides, et surtout, capacité de la main-d'œuvre existante à supporter et maintenir les systèmes. Les Soft PLC, eux, ont d'abord adressé les besoins clients nouveaux/bas de gamme : solutions de contrôle plus flexibles, non-déterministes, souvent à une fraction du coût de hard PLC similaires.

Depuis leur entrée sur le marché dans les années 90, les Soft PLC sont devenus rapidement plus performants grâce aux avancées en virtualisation, OS Linux temps réel et matériel edge computing plus puissant. Pour appuyer l'argument que les Soft PLC sont bien une force disruptive, regardons le succès de Beckhoff (vendeur utilisant la technologie Soft PLC) face à un leader « hard PLC », Rockwell Automation. Le graphique ci-dessous illustre comment les ventes de Beckhoff ont augmenté à un TCAC de ~15 % depuis 2000 vs 3 % pour l'unité Factory Automation de Rockwell sur la même période. Ce différentiel a fait passer Beckhoff à >30 % des ventes de la division Factory Automation de Rockwell en 2019, contre <5 % en 2000.

Comment les incumbents évitent la disruption

Les vendeurs établis sont souvent disruptés quand ils se concentrent sur l'amélioration de leurs produits existants au lieu d'adopter les nouvelles technologies disruptives. Les concurrents développant des produits basés sur la nouvelle technologie finissent par les disrupt car les nouveaux produits s'améliorent assez pour servir le haut de gamme.

Notre analyse montre que les incumbents ne sont pas aveugles à la menace des Soft PLC. Comme le montre le tableau ci-dessous, les principaux vendeurs d'automatisation ont des offres Soft PLC, beaucoup issues d'acquisitions des 5 dernières années.

Perspectives futures — avis IoT Analytics

Au vu du rythme lent d'adoption et de la nature aversée au risque des utilisateurs industriels finaux, il est peu probable que les incumbents font face à une menace imminente de disruption majeure par les Soft PLC. Même si les Soft PLC atteindront ou dépasseront certaines caractéristiques de performance des hard PLC dans les 5 prochaines années, ils auront encore un énorme obstacle : les décideurs à l'aise avec les hard PLC existants et résistants au changement.

Au final, peu importe la performance d'une technologie si les employés ne savent pas l'utiliser. Comme l'a déclaré un employé d'un grand fabricant allemand de composants industriels lors d'une interview pour le dernier rapport IoT Analytics : « Nous avons standardisé sur Siemens (hard PLC) car c'est ce que nos employés connaissent — ils sont formés sur Siemens à l'école et donc nous devons aller avec ce qu'on connaît, même si c'est plus cher. »

Cela dit, la menace des Soft PLC n'est pas bénigne. Malgré l'inertie de la main-d'œuvre favorisant les hard PLC (et donc les incumbents), les Soft PLC devraient continuer à prendre des parts de marché aux hard PLC. Selon nos dernières recherches, la proportion de systèmes d'automatisation basés sur Soft PLC devrait doubler de 2019 à 2025, passant de 3,5 % à 7 % du marché global des contrôleurs industriels.

Si les incumbents continuent de faire des améliorations incrémentales à leurs produits existants (au détriment de nouvelles innovations) pour apaiser leur base client existante, ils risquent d'être laissés pour compte. On pourrait même arguer que cette disruption « modérée » est déjà en cours — l'inertie que possèdent CODESYS et son armée de vendeurs PME est définitivement une menace pour les vendeurs existants, comme en témoignent les poursuites de Rockwell contre CODESYS (3S) / Advantech et Wago sur la dernière décennie.

Version raccourcie de l'article complet sur le site IoT Analytics.

À propos de l'auteur : Sharmila Annaswamy fait partie de l'équipe analyste Industrial IoT. Formation ingénierie et expérience en études de marché focalisées sur l'automatisation d'usine et technologies de fabrication avancées.