ABB et Covariant unissent leurs forces pour proposer une robotique pilotée par l'IA pour l'entreposage autonome

ABB, l'un des principaux fournisseurs mondiaux de robots industriels, et la start-up d'IA de la Silicon Valley, Covariant, ont formé un partenariat pour apporter des solutions robotiques dotées d'IA sur le marché, en commençant par une solution d'exécution d'entrepôt entièrement autonome.

ABB affirme que le partenariat réunit deux entreprises partageant une vision commune pour la robotique activée par l'IA, où des robots intelligents travaillent aux côtés des humains dans des environnements dynamiques, « apprenant et s'améliorant collectivement à chaque tâche accomplie ».

Compte tenu de la croissance mondiale accélérée du secteur du e-commerce, ABB a identifié une opportunité significative pour les solutions robotiques dotées d'IA dans une large gamme d'applications, notamment la logistique, l'entreposage, et le tri de colis et de courrier.

Les revenus mondiaux du e-commerce devraient augmenter de plus de 50 % au cours des cinq prochaines années, passant de 1,7 billion d'euros en 2019 à 2,6 billions d'euros en 2024, selon Statista.

Le marché croît à un rythme soutenu – 4 à 5 % – et devrait atteindre une valeur de 51,3 milliards d'euros d'ici 2021, selon la société de renseignement sur les achats Beroe Inc.

Aujourd'hui, les opérations d'entrepôt sont intensives en main-d'œuvre, et l'industrie peine à trouver et retenir des employés pour le prélèvement et l'emballage.

Bien que les robots soient idéalement adaptés aux tâches répétitives, ils manquaient jusqu'à présent de l'intelligence pour identifier et manipuler des dizaines de milliers de produits en constante évolution dans une opération d'entrepôt dynamique typique.

ABB a lancé une compétition mondiale en 2019 pour évaluer 20 start-ups technologiques d'IA de premier plan sur leur approche de solutions pour 26 défis réels de prélèvement, emballage et tri.

L'objectif était de comprendre si l'IA est assez mature pour débloquer le potentiel de la robotique et de l'automatisation dans ce segment.

ABB recherchait également un partenaire technologique avec lequel co-développer une solution IA robuste capable de soutenir la manutention autonome des matériaux, permettant à ses robots de manipuler des articles d'une variété infinie.

Le Covariant Brain est une IA universelle qui permet aux robots de voir, raisonner et agir dans le monde qui les entoure, accomplissant des tâches trop complexes et variées pour les robots programmés traditionnellement.

Le logiciel de Covariant permet aux robots de s'engager dans l'apprentissage par renforcement : s'adapter à de nouvelles tâches par eux-mêmes par essai-erreur et ainsi élargir constamment la gamme d'objets qu'ils peuvent prélever.

Sami Atiya, président de l'activité Robotique et Automatisation Discrète d'ABB, déclare : « Notre partenariat avec Covariant fait partie de notre stratégie pour nous étendre dans de nouveaux secteurs de croissance tels que la distribution et le e-commerce et pour exploiter le potentiel d'expansion dans ces domaines.

« Il complète parfaitement notre offre et s'ajoute à notre objectif d'être le choix numéro un en solutions robotiques pour nos clients.

« Grâce à la combinaison de l'intelligence artificielle avec nos robots, nous ouvrons un tout nouveau champ d'opportunités et d'applications pour une variété d'industries. »

Peter Chen, PDG et co-fondateur de Covariant, déclare : « Si vous voulez faire progresser l'intelligence artificielle, nous devons maintenant la sortir du laboratoire et l'appliquer au monde réel.

« Nous sommes ravis de pouvoir travailler avec ABB pour créer des solutions de robotique IA pour les clients du monde entier, bénéficiant des près de cinq décennies de connaissance du domaine et d'expertise d'ABB dans le déploiement de systèmes d'automatisation dans les environnements industriels les plus exigeants. »

La première installation de la solution ABB et Covariant dotée d'IA est déjà en cours de déploiement chez Active Ants (filiale du groupe bpost), un fournisseur leader de services d'exécution e-commerce pour les entreprises web à Utrecht aux Pays-Bas.