Points de vue du PDG de GTMA, Alan Arthur, sur l'avenir de la fabrication

Le GTMA est une association commerciale basée au Royaume-Uni qui représente des entreprises leaders dans les domaines de l'ingénierie de précision, du développement rapide de produits, de la fabrication d'outils, des technologies d'outillage, de la métrologie et d'autres produits et services critiques liés à la fabrication.

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Fondée en 1942, la GTMA s'efforce de connecter ses membres à leurs clients depuis près de 80 ans. L'organisation représente un vaste échantillon de l'industrie manufacturière, couvrant des secteurs tels que l'aérospatiale et la défense, l'automobile et la technologie médicale, pour n'en citer que quelques-uns. Ses sociétés membres couvrent des dizaines de spécialités, de la fabrication additive et de l'usinage CNC aux logiciels et au soudage spécialisé.

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Après avoir obtenu le titre d'ingénieur agréé en 1997, Alan Arthur, PDG de GTMA, est un vétéran de l'industrie avec des décennies d'expérience à son actif. Nous avons rencontré Alan pour discuter des problèmes auxquels sont confrontés ses membres, des tendances émergentes et de l'avenir de l'industrie manufacturière britannique.

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Photo gracieuseté de GTMA

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Comment êtes-vous arrivé à la fabrication et à l'ingénierie ?

Je suis ingénieur depuis toujours. À l’école, j’excellais dans les matières techniques, mais j’avais de très mauvais résultats dans les matières créatives, donc j’allais toujours m’orienter vers une sorte de métier de type fabrication/ingénierie. J'ai commencé ma vie en tant qu'ingénieur civil en tant qu'ingénieur en structure. Je suis allé à l'université pour étudier l'ingénierie manufacturière. J'ai fini par devenir ingénieur agréé via l'IET avec un doctorat en génie mécanique de l'Université de Nottingham.

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Qu'est-ce qui vous motive dans le secteur ?

Eh bien, j'ai mentionné à l'école que j'avais échoué lamentablement dans les matières créatives, la poésie, l'art et des choses comme ça. Cependant, ma créativité passe vraiment par ce savoir-faire technique :réparer des choses, inventer des choses et concevoir des choses ont toujours été une grande motivation pour moi. Au fil de mes différentes fonctions, après avoir enseigné à l'université, travaillé pour des entrepreneurs, dirigé une entreprise pendant cinq ans en tant que consultant et fait toutes sortes de choses entre les deux, je dirige désormais la GTMA, une association professionnelle pour la chaîne d'approvisionnement manufacturière du Royaume-Uni.

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Au cours de votre carrière, vous avez travaillé pour la Fédération de l'aluminium, la Confédération britannique du formage des métaux et maintenant la GTMA. Qu'est-ce qui vous attire vers ce type d'organisations ?

J'ai un seuil d'ennui très bas. J’ai besoin de beaucoup de choses intéressantes pour m’occuper. Avec le privilège de représenter un secteur ou une industrie, vous vous impliquez fortement dans les détails de ce que font vos entreprises membres, de leurs difficultés, de l’aide dont elles pourraient avoir besoin et vous pouvez traduire cela dans l’engagement que vous entretenez avec d’autres organisations et entreprises. Dans mon rôle actuel, mes collègues et moi-même travaillons très dur pour connecter nos entreprises membres à des clients potentiels. Nous y parvenons en comprenant les secteurs, les différentes disciplines d’ingénierie et qui sont les équipementiers. Nous nous impliquons délibérément auprès de ces grandes entreprises afin de comprendre ensuite où existent les opportunités pour la chaîne d'approvisionnement et nous effectuons les présentations le cas échéant. Au GTMA, nous sommes un petit groupe de personnes très dynamique. Nous brûlons le cuir des chaussures - selon l'ancien terme - pour générer des opportunités que les entreprises sont ensuite en mesure d'essayer d'exploiter. Cela pourrait générer des connaissances de base sur des technologies émergentes telles que les petits réacteurs modulaires développés par Rolls-Royce. Quelqu’un doit fabriquer les composants et ce devrait être nos membres. Nous devons donc comprendre le contexte, comprendre les projets, comprendre les délais et comprendre où se trouvent les points d'entrée, puis les traduire à nos membres et, espérons-le, ils généreront ensuite des opportunités et travailleront à partir de cela.

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Photo gracieuseté de TheStandingDesk sur Unsplash

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En pensant aux problèmes auxquels vos membres sont confrontés, quels thèmes communs voyez-vous ?

Il y a certainement des thèmes communs. Si vous travaillez dans le domaine de la fabrication ou de la création de produits, vous générez une empreinte carbone et c'est quelque chose qui fait l'objet d'un examen minutieux.

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Au Royaume-Uni en particulier, les fabricants ont été soumis à de fortes pressions liées aux coûts de l’énergie et ce n’est un secret pour personne. Je pense que les ménages souffrent, mais il faut savoir que le volume d’énergie utilisé par les fabricants est immense, c’est donc un énorme problème. Cela vous incite à être plus économe dans la façon dont vous utilisez l’énergie. Mais il existe également un besoin exprimé dans la chaîne d'approvisionnement par les grandes entreprises de réduire les émissions afin de réduire l'empreinte carbone. Vous devez donc faire des choix judicieux concernant les matériaux, les processus, les paramètres des machines ou disposer des machines les plus récentes avec lesquelles fabriquer est beaucoup plus efficace. Toutes ces choses aboutissent à une énorme pression sur les fabricants pour qu'ils soient lean, très prudents dans leur sélection de processus et de matériaux, et très prudents dans leur gestion des déchets. Dès que vous fabriquez quelque chose, vous générez des déchets, qu’il s’agisse de déchets d’énergie ou de matériaux. Vous devez essayer de trouver une solution en boucle fermée pour tous les déchets que vous générez. Cependant, à bien y regarder, l’industrie manufacturière se porte plutôt bien. J'ai vu un rapport cette semaine qui disait que [le Royaume-Uni] est le quatrième exportateur de marchandises. C'est incroyable ! Et cela devrait être crié sur les toits. L’industrie manufacturière, dans tous ses domaines, génère d’énormes revenus et de nombreux emplois, directement ou indirectement.

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Un thème que je vois dans les publications et la littérature est l'idée selon laquelle le secteur manufacturier est souvent sous-évalué en termes de ses contributions économiques. Selon vous, quels sont les points forts de l’industrie manufacturière britannique ?

Sans l’ombre d’un doute, le niveau d’innovation au Royaume-Uni et le design libre-penseur sont réputés pour cela. Si vous regardez des choses comme l’industrie du jeu ou si vous regardez la fabrication, c’est le même principe. Ce sont les gens qui font preuve de créativité et mettent ces idées créatives en pratique.

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Photo gracieuseté de ThisIsEngineering sur Unsplash

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Dans la dernière publication du GTMA, on affirme que l'industrie manufacturière britannique a la réputation d'être assez lente à adopter les nouvelles technologies, est-ce quelque chose que vous constatez ?

J’ai le sentiment que c’est dans la psyché américaine d’avoir une nouvelle technologie et d’en parler. C’est presque dans la mentalité britannique de garder le silence à ce sujet, alors peut-être que nous obtenons des lectures différentes à ce sujet. J’oserais dire que nous sommes des innovateurs, mais nous sommes certainement lents à adopter les nouvelles technologies. Si je prends un exemple concret, tout le monde connaît la fabrication additive ou l’impression 3D. J'ai fait mon doctorat dans ce domaine au début des années 1990 et la plupart des fabricants considèrent encore cette technologie comme une nouvelle technologie. Nous avons un petit nombre d’entreprises de fabrication additive membres de la GTMA. Cependant, ce que nous constatons, c’est qu’un grand nombre de nos membres ont accès à la fabrication additive en interne. Ils fabriqueront donc leurs gabarits et montages en utilisant la fabrication additive afin de réaliser des pièces uniques de manière très efficace, mais ils ne le crient pas sur tous les toits.

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Mais dans l’ensemble, il existe une réticence à investir dans les nouvelles technologies et à y consacrer de l’argent. Et je pense que cela vient en partie du manque de mécanisme de soutien gouvernemental, car si les choses tournent mal, cela tourne mal dès que vous achetez un kit coûteux. En général, les entreprises britanniques recherchent un retour sur investissement inférieur à trois ans, ce qui indique que la planification commerciale est de cet ordre. La plupart des entreprises auront une stratégie commerciale, il y aura une stratégie sur douze mois, il pourrait y avoir une stratégie sur trois ans et il se pourrait bien qu'il n'y ait rien au-delà. Et c’est plutôt une vision à court terme dans le cas mondial du secteur manufacturier. D'autres pays auraient une planification commerciale sur cinq ou dix ans et les investissements en tiendraient compte. Un investissement plus important signifie que vous pouvez étaler ce retour sur investissement parce que vous disposez du soutien financier nécessaire. Ce n’est pas nécessairement le cas des entreprises britanniques.

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Comment ce « court-termisme » affecte-t-il le fonctionnement des entreprises britanniques ?

Les entreprises britanniques sont plus agiles et moins susceptibles d’investir massivement pour obtenir un rendement à long terme. Ils sont plus susceptibles d’investir à un niveau inférieur pour un rendement à court terme, ce qui maintient les entreprises plus dynamiques et plus réactives. Cependant, les chocs qui peuvent être ressentis par le secteur manufacturier britannique peuvent être très très brusques et prendre effet très rapidement, comme nous le constatons dans les cycles industriels. Toutes les années, vous constaterez qu’il y a un cycle d’entreprises qui s’effondrent et que le secteur manufacturier se porte bien à l’heure actuelle.

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Que cela continue longtemps ! Y a-t-il quelque chose qui vous passionne dans l'avenir du secteur manufacturier ou, à l'inverse, quelque chose qui vous préoccupe ?

J’ai parlé un peu du côté positif de cette industrie dynamique et agile que nous avons :la fabrication. Mais il est très difficile de prédire à quoi ressemblera l’avenir du secteur manufacturier britannique. Sans l’ombre d’un doute, les économies d’échelle signifient que les grandes entreprises s’en sortent bien mieux à long terme. Nous avons une très longue « queue de dragon » d’entreprises comme chaîne d’approvisionnement jusqu’à une seule personne travaillant depuis son hangar. D’une certaine manière, c’est génial, beaucoup plus dynamique, mais c’est précaire. Nous avons vu, il n’y a pas si longtemps, les chocs mondiaux provoqués, par exemple, par le navire coincé dans le canal de Suez. Cela a été un choc énorme en termes de fabrication, car les gens ont soudainement réalisé que « Oh, si nous nous approvisionnons tout le temps en Chine pour notre fabrication et nos composants, nous sommes très vulnérables. »

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Et puis il y a d’autres questions qui, malheureusement, sont actuellement en cours en termes de conflits dans le monde. Ils affectent à nouveau massivement la chaîne d’approvisionnement et affectent la demande. À l’heure actuelle, il existe une énorme demande à l’échelle mondiale et nationale pour les produits de défense. En particulier, les soins médicaux aux personnes malheureusement blessées. Cet aspect de la question constitue une industrie énorme et en croissance rapide, en raison de ce qui se passe dans le monde. La défense également, comme les véhicules et les réseaux de communication, ont dû être renforcés pour suivre et prévenir les frappes contre le personnel. Il y a un énorme effort en cours là-bas en ce moment, et cela conduit à la conclusion de nombreux contrats. Et cela se traduit dans d’autres secteurs émergents tels que l’espace. L’espace et les télécommunications sont actuellement un domaine en plein essor. De nombreuses entreprises qui approvisionnaient le secteur de l'aérospatiale et d'autres secteurs, par exemple, voient désormais ces opportunités se concrétiser dans l'espace. Lorsque vous exportez de l’espace et des communications, vous souhaitez que la technologie reste dans votre pays car cela vous donne un avantage technique à l’échelle mondiale. Vous ne voulez donc pas vous procurer cette technologie en dehors de vos frontières nationales. Vous pouvez comprendre pourquoi l'industrie spatiale britannique est très enthousiasmée par les opportunités qui existent, la technologie satellitaire et les communications mondiales, et le Royaume-Uni est bien placé pour en profiter.

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Photo gracieuseté de Louis Reed sur Unsplash

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Ces événements mondiaux inattendus peuvent perturber les fabricants et ceux-ci pourraient également constater une demande accrue pour certains produits.

Il est plus important que jamais, même pour les petites entreprises, de bien connaître le contexte des secteurs dans lesquels elles approvisionnent, et de rechercher différents secteurs qu’elles n’ont jamais touchés auparavant et qui offrent des opportunités. La pandémie mondiale de COVID a créé toutes sortes d’opportunités pour les fabricants, qu’il s’agisse des gros titres sur les respirateurs ou de la fabrication d’EPI et d’autres dispositifs médicaux issus de cette expérience mondiale. Prenez l’industrie médicale. Il y a cette semaine un événement médical au National Exhibition Centre de Birmingham auquel nous participons pendant deux jours autour de la technologie médicale. Et il y a beaucoup d'activité là-bas, le Royaume-Uni est l'un des leaders mondiaux dans cette technologie.

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Mais de nouveaux secteurs vont émerger, j'évoquais plus haut les petits réacteurs nucléaires. Ceux-ci sont, essentiellement, fabriqués comme un Meccano ou un ensemble Lego, ils seront fabriqués dans une usine et ils seront fabriqués sur des patins qui sont de grands cadres. Les cadres sont transportés à l’arrière d’un camion, transportés sur place et assemblés sur place. Et c’est ainsi que vous fabriquez votre réacteur nucléaire. Maintenant, la technologie existe, elle existe dans les sous-marins nucléaires. Il s’agit simplement de la même technologie, avec le défi de fabrication consistant à fabriquer des composants et à trouver comment les modulariser afin que vous puissiez tout fabriquer en usine. Il sera donc fabriqué de la même manière que nos voitures, nos vélos, etc. Il s'agit de la marchandisation des centrales nucléaires, ce qui est vraiment étonnant à imaginer et ces opportunités se présentent.

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Merci d'avoir pris le temps de me parler.

Je suis très très heureux de parler de la fabrication, de la chaîne d’approvisionnement britannique et de l’ingénierie en général. Si nous parvenons à améliorer nos compétences, si nous parvenons à recruter davantage de personnes dans l’ingénierie, celle-ci s’épanouira. Il est toujours là et il se porte très bien et il devrait être un peu plus glamour et il faudrait en parler davantage.