Les perspectives d'Alan Arthur, PDG de GTMA, sur l'avenir de la fabrication britannique

Le GTMA est une association professionnelle basée au Royaume-Uni représentant les entreprises leaders dans l'ingénierie de précision, le développement rapide de produits, la fabrication d'outillages, les technologies d'outillage, la métrologie et d'autres produits et services manufacturiers critiques.

Fondé en 1942, le GTMA œuvre depuis près de 80 ans à connecter ses membres à leurs clients. L'organisation représente une vaste tranche de l'industrie manufacturière, couvrant des secteurs de l'aérospatiale et la défense, l'automobile et la technologie médicale, pour n'en citer que quelques-uns. Ses entreprises membres couvrent des douzaines de spécialités, de la fabrication additive et l'usinage CNC aux logiciels et au soudage spécialisé.

Ayant obtenu le titre d'ingénieur diplômé (Chartered Engineer) en 1997, Alan Arthur, PDG du GTMA, est un vétéran de l'industrie avec des décennies d'expérience. Nous nous sommes entretenus avec Alan pour discuter des problèmes auxquels font face ses membres, des tendances émergentes et de l'avenir de la fabrication britannique.

Photo fournie par GTMA

Comment êtes-vous venu à la fabrication et à l'ingénierie ?

Je suis ingénieur dans l'âme. À l'école, j'excellais dans les matières techniques, mais j'étais très mauvais dans les matières créatives, donc j'allais inévitablement vers une profession de type fabrication/ingénierie. J'ai commencé comme ingénieur civil, ingénieur structurel. Je suis allé à l'université pour étudier l'ingénierie de fabrication. J'ai fini par devenir Chartered Engineer via l'IET avec un doctorat en génie mécanique de l'Université de Nottingham.

Qu'est-ce qui vous maintient engagé dans ce secteur ?

Eh bien, j'ai mentionné qu'à l'école, j'échouais lamentablement dans les matières créatives comme la poésie et l'art. Cependant, ma créativité s'exprime vraiment à travers ce savoir-faire technique : réparer des choses, en inventer, en concevoir, ont toujours été une grande motivation pour moi. Au fil de mes différents rôles, après un mélange d'enseignement à l'université, de travail pour des entrepreneurs, de direction d'une entreprise pendant cinq ans comme consultant et toutes sortes de choses entre les deux, je dirige maintenant le GTMA, qui est une association professionnelle pour la chaîne d'approvisionnement manufacturière britannique.

Au cours de votre carrière, vous avez travaillé pour la Fédération de l'Aluminium, la Confédération de la Métallurgie Britannique et maintenant le GTMA. Qu'est-ce qui vous attire vers ce type d'organisations ?

J'ai un seuil d'ennui très bas. J'ai besoin de beaucoup de choses différentes et intéressantes pour rester occupé. Avec le privilège de représenter un secteur ou une industrie, vous êtes fortement impliqué dans les détails de ce que font vos entreprises membres, de leurs difficultés, de l'aide dont ils pourraient avoir besoin, et vous pouvez traduire cela dans les engagements que vous avez avec d'autres organisations et entreprises. Dans mon rôle actuel, mes collègues et moi travaillons très dur pour connecter nos entreprises membres à des clients potentiels. Nous le faisons en comprenant les secteurs, les différentes disciplines d'ingénierie, et qui sont les donneurs d'ordre (OEM). Nous nous impliquons délibérément avec ces grandes entreprises pour comprendre où se trouvent les opportunités pour la chaîne d'approvisionnement et nous faisons les présentations appropriées. Au GTMA, nous sommes un petit groupe de personnes très dynamique. Nous usons nos semelles — dans les termes d'antan — pour générer des opportunités que les entreprises sont ensuite en position d'exploiter. Cela peut être la génération de connaissances de fond sur des technologies émergentes comme les petits réacteurs modulaires développés par Rolls-Royce. Quelqu'un doit fabriquer les composants et ce devraient être nos membres. Et donc, nous devons comprendre le contexte, les projets, les délais et les points d'entrée, puis les traduire pour nos membres et espérons qu'ils généreront des opportunités et du travail grâce à cela.

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En pensant aux problèmes auxquels vos membres font face, quels thèmes communs observez-vous ?

Il y a définitivement des thèmes communs. Si vous travaillez n'importe où dans la fabrication ou la création de produits, vous générez une empreinte carbone et c'est quelque chose qui est sous surveillance.

Spécifiquement au Royaume-Uni, les fabricants ont été sous une forte pression liée aux coûts de l'énergie, et ce n'est un secret pour personne. Je pense que les ménages souffrent, mais il faut réaliser que le volume d'énergie utilisé par les fabricants est immense, donc c'est un énorme problème. Cela fournit une incitation à être plus économe dans l'utilisation de l'énergie. Mais il y a aussi un besoin dans la chaîne d'approvisionnement exprimé par ces grandes entreprises de réduire les émissions, de réduire l'empreinte carbone, donc vous devez faire des choix judicieux sur les matériaux, les processus, les réglages machines ou avoir les machines les plus récentes qui sont beaucoup plus efficaces pour fabriquer. Tout cela culmine en une énorme pression sur les fabricants pour être lean, très prudents dans leur sélection de processus et matériaux, et très prudents dans leur gestion des déchets. Dès que vous fabriquez quelque chose, vous générez des déchets, que ce soit de l'énergie gaspillée ou des matériaux gaspillés. Vous devez essayer de trouver une solution en boucle fermée pour tous les déchets matériaux que vous générez. Quoi qu'on en dise, l'industrie manufacturière s'en sort plutôt bien. J'ai vu un rapport cette semaine qui disait que le Royaume-Uni est le quatrième plus grand exportateur de biens. C'est incroyable ! Et ça devrait être crié sur les toits. La fabrication en tant qu'industrie, dans l'ensemble, génère un revenu énorme et beaucoup d'emplois, directement ou indirectement.

Un thème que je vois dans les publications est l'idée que la fabrication est souvent sous-évaluée en termes de contributions économiques. Selon vous, quelles sont les forces de la fabrication britannique ?

Sans l'ombre d'un doute, le niveau d'innovation au Royaume-Uni et la conception libre-pensée, nous sommes réputés pour ça. Si vous regardez des choses comme l'industrie du jeu vidéo ou que vous regardiez la fabrication, c'est le même principe. Ce sont des gens qui sont créatifs et qui mettent ces idées créatives en pratique.

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Dans la dernière publication du GTMA, il est affirmé que la fabrication britannique a la réputation d'être assez lente à adopter de nouvelles technologies. Est-ce quelque chose que vous constatez ?

C'est mon sentiment que c'est dans la psyché américaine d'avoir une nouvelle technologie et de la crier sur les toits. C'est presque dans la psyché britannique de rester discret là-dessus, donc peut-être qu'on obtient des lectures différentes à ce sujet. Je dirais que nous sommes des innovateurs, mais que nous sommes lents à adopter de nouvelles technologies, c'est certain. Prenons un cas concret : tout le monde connaît la fabrication additive ou l'impression 3D. J'ai fait mon doctorat dans ce domaine au début des années 1990 et c'est encore vu par la plupart des fabricants comme une nouvelle technologie. Nous avons un petit nombre d'entreprises de fabrication additive parmi les membres du GTMA. Cependant, ce que nous voyons, c'est que beaucoup de nos membres ont accès à la fabrication additive en interne. Ils fabriqueront donc leurs gabarits et fixations en utilisant la fabrication additive pour produire des pièces uniques très efficacement, mais ils ne le crient pas sur les toits.

Mais dans l'ensemble, il y a une réticence à investir dans la nouvelle technologie et à y jeter de l'argent. Et je pense qu'une partie de cela vient d'un manque de mécanisme de soutien gouvernemental, parce que si ça tourne mal, ça tourne mal gros dès que vous achetez un équipement coûteux. Typiquement, les entreprises au Royaume-Uni recherchent un ROI de moins de trois ans, ce qui vous indique que la planification d'affaires est de cet ordre. La plupart des entreprises auront une stratégie d'affaires, il y aura une stratégie à douze mois, il pourrait y avoir une stratégie à trois ans, il pourrait bien n'y avoir rien au-delà. Et c'est à peu près du court-termisme dans le cas global de la fabrication. D'autres pays auraient une planification d'affaires pour cinq, dix ans et l'investissement refléterait cela. Un investissement plus important signifie que vous pouvez étaler ce retour sur investissement parce que vous avez le soutien financier pour le faire. Ce n'est pas nécessairement le cas pour les entreprises britanniques.

Comment ce « court-termisme » affecte-t-il le fonctionnement des entreprises britanniques ?

Les entreprises britanniques sont plus agiles, elles sont moins susceptibles d'investir massivement pour un retour à long terme. Elles sont plus susceptibles d'investir à un niveau inférieur pour un retour à court terme et cela garde les entreprises plus dynamiques, les rend plus réactives. Cependant, les chocs que la fabrication britannique peut ressentir peuvent être très, très brusques et prendre effet très rapidement, et nous le voyons dans les cycles industriels. Tous les quelques années, vous trouverez qu'il y a un cycle d'entreprises qui font faillite et la fabrication en ce moment va bien.

Puisse cela durer ! Y a-t-il quelque chose qui vous enthousiasme dans l'avenir de la fabrication ou, d'un autre côté, quelque chose qui vous inquiète ?

J'ai un peu parlé du côté positif de cette industrie dynamique et agile que nous avons qu'est la fabrication. Mais il est très difficile de prédire à quoi ressemblera l'avenir pour la fabrication britannique. Sans l'ombre d'un doute, les économies d'échelle signifient que les grandes entreprises s'en sortent beaucoup mieux à long terme. Nous avons une très longue « queue de dragon » d'entreprises en tant que chaîne d'approvisionnement, jusqu'à une personne qui travaille depuis son abri de jardin. C'est génial d'une certaine façon, beaucoup plus dynamique, mais c'est précaire. Nous avons vu les chocs mondiaux exercés, par exemple, par le navire coincé dans le canal de Suez il n'y a pas si longtemps. C'était un choc massif en termes de fabrication parce que les gens ont soudainement réalisé : « Oh, si nous approvisionnons notre fabrication et nos composants depuis la Chine tout le temps, nous sommes très vulnérables. »

Et puis vous avez d'autres questions qui sont en cours, tristement, pour le moment en termes de conflits dans le monde. Ils affectent à nouveau massivement la chaîne d'approvisionnement et affectent la demande. Pour le moment, il y a une énorme demande mondialement et nationalement, pour les produits de défense. Particulièrement, les soins médicaux pour les gens qui sont, tristement, blessés. Ce côté-là est une industrie énorme, en croissance rapide, à cause de ce qui se passe dans le monde. Aussi, la défense comme les véhicules et les réseaux de communication qui ont dû être améliorés pour suivre et prévenir les frappes sur le personnel. Il y a un énorme effort en cours là-dessus pour le moment, et cela conduit à beaucoup de contrats disponibles. Et cela se répercute dans d'autres secteurs émergents comme l'espace. L'espace et les télécommunications pour le moment est une zone en plein essor. Beaucoup d'entreprises qui fournissaient l'aérospatiale et d'autres secteurs, par exemple, voient maintenant ces opportunités arriver dans l'espace. Quand vous exportez de l'espace et des communications, vous voulez que la technologie reste dans votre pays parce que cela vous donne l'avantage technique mondial. Donc vous ne voulez pas approvisionner cette technologie en dehors de vos frontières nationales. Vous pouvez voir pourquoi l'industrie spatiale britannique est assez excitée par les opportunités qui existent, la technologie satellitaire et les communications mondiales et le Royaume-Uni est bien placé pour en profiter.

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Ces événements mondiaux inattendus peuvent être perturbateurs pour les fabricants et ils peuvent aussi trouver une demande accrue pour certains produits.

Il est plus important que jamais pour les petites entreprises d'être très, très bien informées en termes de contexte des industries qu'elles approvisionnent, en cherchant différents secteurs qu'elles n'ont jamais touchés auparavant et qui offrent des opportunités. La pandémie mondiale de COVID a soulevé toutes sortes d'opportunités pour les fabricants, que ce soit des titres sur les ventilateurs à la fabrication d'EPI et d'autres dispositifs médicaux qui ont découlé de l'expérience qu'a eue le monde. Prenez l'industrie médicale. Il y a un événement médical cette semaine au Centre National d'Exposition à Birmingham auquel nous assistons pendant deux jours autour de la technologie médicale. Et il y a beaucoup d'activité là-bas, le Royaume-Uni est l'un des leaders mondiaux dans cette technologie.

Mais de nouveaux secteurs émergeront, j'ai mentionné plus tôt les petits réacteurs nucléaires. Ce sont, en gros, faits comme un Meccano ou un jeu de Lego : ils seront faits en usine et ils seront faits sur des patins qui sont de grands cadres. Les cadres vont sur le dos d'un camion, ils sont emmenés sur site et ils sont assemblés sur site. Et c'est comme ça que vous fabriquez votre réacteur nucléaire. Maintenant, la technologie existe, elle existe dans les sous-marins nucléaires. C'est juste la même technologie avec le défi de fabrication de réellement fabriquer les composants et de trouver comment les modulariser pour que vous puissiez tout faire en usine. Donc ce sera fait exactement de la même façon que nos voitures sont faites, nos vélos, etc. C'est commoditiser les centrales nucléaires, ce qui est vraiment incroyable à penser et ces opportunités arrivent.

Merci d'avoir pris le temps de me parler.

Je suis très, très heureux de promouvoir la fabrication, la chaîne d'approvisionnement britannique et l'ingénierie dans l'ensemble. Si nous pouvons améliorer nos compétences, si nous pouvons faire recruter plus de gens dans l'ingénierie, cela fleurira. C'est encore là et ça va très bien et ça devrait être un peu plus glamourisé et il faut en parler.