Au cœur de BetterCNC de Jesse Casto : une mission pour élever l'usinage CNC

Jesse Casto dans l'actuel espace de travail de BetterCNC, un entrepôt de 102 m². Image fournie par Jesse Casto.

Jesse Casto est en mission pour usiner mieux. Après une vie entière passée dans des ateliers d'usinage, Jesse connaît l'industrie sur le bout des doigts. Il est passionné par le défi que représente l'état d'esprit traditionnel de certains ateliers et par l'amélioration constante de ses opérations.

« BetterCNC » est à la fois sa philosophie et le nom de son atelier de sous-traitance basé au Texas, fondé en 2021. Servant une gamme d'industries dont l'aérospatiale, la défense et la robotique, BetterCNC se targue d'offrir une qualité de grand atelier avec l'attention d'un petit atelier.

Nous nous sommes entretenus avec Jesse pour parler de robotique, de réseaux sociaux pour ateliers de sous-traitance et de la façon dont il doit sa carrière à de « l'anti-népotisme ».

D'habitude, je commence mes interviews en demandant ce qui a attiré les gens vers l'industrie, mais j'ai vu que vous avez grandi dans l'atelier d'usinage de votre père. Est-ce ainsi que vous y êtes entré ?

Mon père est ingénieur mécanique. Il travaillait chez Texas Instruments et a commencé à faire des projets de conception en parallèle. Finalement, ses projets annexes ont submergé tous les ateliers d'usinage locaux, alors il a acheté une machine et a développé son entreprise à partir de là.

Tout a commencé quand j'avais environ 6 ans. J'ai réellement commencé à apprendre AutoCAD et j'ai eu mon premier numéro de pointage vers 10 ans. À ce stade, les logiciels de FAO en étaient encore à leurs débuts, donc je convertissais essentiellement des dessins papier physiques en géométrie programmable.

À 10 ans ?

Oui, vers 10 ou 11 ans. Je me souviens m'asseoir le soir, je travaillais sur AutoCAD pendant que mon père bossait. Il m'a aussi confié des tâches d'assemblage ou des opérations de base de chargement/déchargement sur des tours quand j'ai été un peu plus grand. J'ai commencé à travailler formellement à 18 ans comme commis d'expédition et j'ai littéralement gravi les échelons du fond vers le front. Je dis toujours aux gens que quoi que soit le népotisme, mon père a fait l'inverse, et j'en suis reconnaissant, ça a bien fonctionné pour moi ! J'ai commencé dans l'atelier de mon père, mais j'ai ensuite changé de plusieurs entreprises à divers postes : qualité, planification de production, devis et gestion d'atelier. Puis, il a vendu son entreprise il y a environ dix ans et j'ai lancé la mienne dans mon garage il y a environ 3 ans.

Vous avez dit vouloir révolutionner la façon dont les choses sont faites dans l'industrie. Selon vous, qu'est-ce qui doit changer et comment opérez-vous ces changements ?

Une grande partie de BetterCNC et la raison pour laquelle je l'ai appelé « Better », et pourquoi notre slogan est « Build It Better » (Construisez-le mieux), c'est parce que je ne crois pas au « meilleur ». Il n'existe pas de « meilleur », il y a toujours une façon de faire mieux.

Les ateliers d'usinage, particulièrement les ateliers de sous-traitance, ont tendance à avoir un état d'esprit très « vieille école ». « On fait comme ça parce qu'on a toujours fait comme ça », ou « Pourquoi changer quelque chose qui marche ? »

Partout où j'ai travaillé, je cherche toujours comment on peut faire mieux. Comment rendre ça plus rapide ? Plus efficace ? Pour moi, c'est la partie amusante : j'aime voir jusqu'où on peut repousser les limites.

Je construis l'entreprise autour de ce concept, par exemple avec notre implémentation ISO. L'ISO parle d'amélioration des processus, mais si vous regardez les manuels qualité que la plupart des entreprises mettent en place, ils cochent les cases pour obtenir la certification sans vraiment plonger dans le sens profond.

Je veux donc configurer les choses pour que l'amélioration des processus soit intégrée à l'entreprise. Je ne veux pas juste dire « oui, on améliore les choses au fur et à mesure », je veux que ce soit naturel, que ce soit simplement ce qu'on fait.

Image fournie par Better CNC

Les ateliers de sous-traitance sont-ils sceptiques face aux nouvelles technologies ?

Je ne pense pas que l'industrie soit sceptique. Je pense que quand beaucoup de ces technologies arrivent, elles ciblent les grandes entreprises, les lignes de production. Cela fait un moment que je n'ai pas fait d'étude de marché approfondie, mais je sais que la majorité des entreprises manufacturières, du moins aux États-Unis, sont des entreprises de moins de 20 employés, ce sont des petites structures.

Beaucoup de technologies sont axées sur les grandes entreprises où l'implémentation est plus facile. Les robots sont plus faciles à intégrer dans l'automatisation de production, ce genre de choses.

J'ai commencé à discuter avec quelques organisations manufacturières ici, et à un moment donné dans le futur, on va travailler ensemble parce qu'elles veulent trouver comment faire en sorte qu'un robot s'intègre mieux dans un environnement d'atelier de sous-traitance.

Diriez-vous que ce genre de technologie n'est pas accessible aux ateliers de sous-traitance pour l'instant ?

Actuellement, elle est développée et dirigée vers les grandes entreprises. J'ai un ami qui a un petit atelier au Canada avec deux bras robotiques. Il est plus à l'aise techniquement que moi, il sait coder et ingénier des choses, et il travaille sur un projet de main pour voir s'il peut créer quelque chose de plus agile, plus facile à adapter à la variété des pièces.

La robotique fait-elle partie de l'avenir de BetterCNC ?

Oh oui. Je me suis renseigné, j'aimerais m'y mettre parce que, comme je dis, c'est un petit atelier, c'est juste moi. Mais disons que je reçois une commande de 100 pièces, ce sera une série de 6 heures. Si j'avais un robot que je peux configurer à la fin de ma journée et le laisser tourner toute la nuit, ce serait un bond énorme pour moi. Mais il me faut un robot qui rentre dans mon petit espace, que je peux configurer rapidement et sans avoir besoin d'un préhenseur unique pour chaque travail.

Comment l'industrie a-t-elle évolué pendant le temps où vous y travaillez ?

Le plus grand changement que j'ai vu, c'est l'approche même de l'usinage, c'est-à-dire les techniques de programmation, les méthodes utilisées pour couper les pièces. Je pense qu'avec YouTube et tout ce qui est sorti, et les réseaux sociaux en général, les entreprises d'outillage ont vraiment pu toucher un public plus large, ce qui a entraîné beaucoup de changements dans les techniques d'usinage.

Quand j'ai débuté, la programmation était très traditionnelle. L'usinage à haute efficacité n'était pas vraiment courant et maintenant, c'est le quotidien de la plupart des ateliers.

J'ai vu que BetterCNC est actif sur les réseaux sociaux, surtout Instagram. Pourquoi avez-vous voulu intégrer les réseaux sociaux dans la gestion de votre atelier ?

J'ai eu l'idée de construire mon atelier en tête depuis longtemps, mais faire les choses mieux et différemment de la norme, c'est aussi le fait que la plupart des ateliers n'investissent pas vraiment dans les réseaux sociaux.

Quand j'ai commencé, je travaillais dans un garage pour deux voitures qui en contenait deux, mais je ne voulais pas que mes clients le sachent. Avant même d'avoir une machine sur le sol, j'avais toutes mes pages de réseaux sociaux et mon site web.

Je ne voulais pas passer pour quelqu'un qui travaille juste depuis son garage. Je voulais me présenter comme une entreprise plus grande, cela me semblait professionnel d'avoir cette présence. C'est si facile d'avoir tout ça et personne ne le fait. Juste en l'ayant, vous avez un coup d'avance sur tous ceux qui ne participent pas à ces choses.

À quoi ressemblait BetterCNC au début, depuis le garage de Jesse Casto. Image fournie par Jesse Casto.

Étiez-vous une personne « branchée » réseaux sociaux avant ?

Pour moi, c'est partie intégrante de la marque. Je ne me qualifierais pas de pro des réseaux sociaux. Je m'améliore, ces derniers mois j'ai beaucoup plus fait de YouTube. Je me force à le faire, je veux que ça fasse partie de l'entreprise.

Une fois qu'on pourra avoir quelqu'un pour gérer les réseaux sociaux sur notre masse salariale, on le fera. Personne d'autre ne le fait, je veux m'assurer que ça reste partie de notre marque.

Qu'est-ce qui vous enthousiasme dans l'avenir de l'usinage ?

Sur mon propre parcours, j'ai hâte de faire grandir l'entreprise. J'ai une vision d'un empire, disons. J'ai d'autres concepts plus larges que j'ai hâte d'essayer, d'expérimenter et de tester en grandissant.

Le plan pour BetterCNC spécifiquement, ce n'est pas que BetterCNC devienne une entreprise de 200 employés à 50 millions de dollars. Je veux en fait plafonner entre 5 et 10 millions par an avec 30 à 40 employés, et l'objectif est de transformer BetterCNC en l'atelier « doré ».

On aura les processus parfaits, le flux parfait, tout. Et ensuite je commencerai à acquérir d'autres entreprises de technologie de fabrication : une tôlerie, un atelier de fabrication, un atelier de finition, et j'appliquerai ces processus là-bas.

En gardant des unités d'affaires plus petites, on reste agile. Les grandes entreprises ont tendance à devenir lentes avec la bureaucratie, ce qui rend les choses plus difficiles à faire avancer rapidement. Mais je veux rester agile et en gardant des unités plus petites, avec ce processus « doré », on pourra y arriver.

En parlant d'ajouter d'autres processus aux capacités de BetterCNC, envisageriez-vous d'intégrer la fabrication additive ?

C'est définitivement quelque chose que je veux faire à un moment donné. Je pense que ça a une place et une industrie spécifiques pour l'instant, ce n'est pas encore si grand. Je pense que beaucoup de designs sont encore plus facilement produits sur des machines traditionnelles, mais il y a une place pour les pièces complexes. J'ai déjà sous-traité de l'impression 3D métal avant, on a récupéré les pièces et fait de la finition dessus. C'était plus un concept pour qu'on puisse se faire une idée, ressentir ce que c'est de faire cette partie-là, mais je pense que ça aura sa place éventuellement. Je ne pense pas que ça va remplacer l'usinage traditionnel ou quoi que ce soit comme ça. Je pense que ce sera juste un autre procédé.

Juste une autre pièce du puzzle, un autre outil dans la boîte.

La première pièce usinée par Jesse Casto pour BetterCNC. Image fournie par BetterCNC.

Chaque procédé a sa place.

Oui, parce que si vous avez des pièces comme celle-ci (Jesse tient une pièce usinée), juste un bloc avec une rainure et quelques trous et vous en avez besoin de 20, je ne vois pas la fabrication additive le faire plus vite qu'une fraiseuse.

Il y aura toujours des cas pour l'un et des cas pour l'autre. Tout le monde avait peur que ça prenne tout, mais ça n'a pas de sens pour beaucoup de choses.

Combien de temps pour faire la pièce que vous venez de montrer ?

Sur ma machine, ce serait quatre à cinq minutes.

Avez-vous des machines 5 axes ?

Pas encore, j'ai actuellement 2 fraiseuses 3 axes. Mon objectif est d'en avoir une 5 axes d'ici la fin de l'année.

Ma façon de programmer et de faire tourner les machines, dans d'autres ateliers où j'ai programmé, je fais peur aux opérateurs. Je ne « pousse pas jusqu'à la casse pour ensuite reculer » — je n'aime pas casser les outils — mais si ma machine peut tourner vite, je la fais tourner vite, si elle peut prendre des passes lourdes, je prends des passes lourdes.

J'ai fait un peu d'usinage 5 axes dans ma carrière, mais pas énormément. J'ai vraiment hâte d'avoir ce terrain de jeu pour voir quoi d'autre je peux faire, jusqu'où je peux pousser.

Quels défis l'industrie va-t-elle devoir affronter à l'avenir selon vous ?

Une chose dont les gens parlent tout le temps, c'est qu'il n'y a pas assez de gens qui entrent dans l'industrie.

Je suis d'accord, et une grande partie de l'approche que je vois par ici, ce sont des programmes de sensibilisation dans les collèges ou lycées locaux. C'est une excellente façon de faire entrer de nouvelles personnes, mais j'ai en fait lancé quelques sondages, un sur LinkedIn et un dans le groupe d'usinage où je suis, sur la façon dont les autres sont entrés dans le métier.

La grande majorité, 50-60 %, y sont entrés parce qu'ils connaissaient déjà quelqu'un qui travaillait dans le métier. Et donc je pense que l'un des défis pour faire entrer plus de gens, c'est d'aider les petites entreprises à grandir.

Le meilleur point d'entrée pour faire entrer des gens, ce sont les petites entreprises comme la mienne. Les premières personnes que j'appelle quand j'ai besoin d'aide, quand j'ai besoin de bras supplémentaires dans l'atelier, c'est mon réseau personnel. Ça n'a même pas besoin d'être quelqu'un qui a déjà travaillé dans un atelier. Si j'ai un ami que je sais être mécaniquement doué et que je pense qu'il serait un bon profil, je l'embauche. Soudain, l'industrie a une nouvelle personne dans le métier.

Je pense que l'efficacité dans l'atelier aidera beaucoup à ça. Se débarrasser de cet état d'esprit vieille école où on a juste besoin de plus de bras, il faut s'améliorer pour ne plus avoir cette même exigence.

Une pièce conçue par Jesse Casto, imprimée en 3D pour un test d'ajustement/fonction, puis usinée en acier inoxydable 316. Image fournie par Jesse Casto.

Que diriez-vous à un jeune intéressé par le métier d'opérateur sur machine-outil ?

Je lui parlerais et je lui demanderais ce qu'il aime spécifiquement là-dedans. Est-ce qu'il aime juste l'aspect scientifique, est-ce qu'il aime assembler quelque chose et le voir fonctionner ? J'insisterais sur le fait que c'est le côté où vous voyez ça devenir réalité.

Vous avez une idée, vous pouvez la modéliser en CAO et tout, mais c'est la partie où vous voyez réellement quelque chose aboutir. J'ai fait du travail de conception et pour moi, le truc le plus cool, c'est quand vous concevez quelque chose mais que vous avez ensuite la pièce finie en main… C'est cool à voir parce que vous vous dites : « C'est mon bébé cérébral. J'ai pensé à ça. »

De temps en temps, j'y pense et je me rends compte que oui, travailler au millième de pouce près. C'est vachement cool !

Avant de vous laisser partir, comment vendriez-vous l'usinage ? Qu'est-ce qui vous garde enthousiaste ?

Pour moi, la partie la plus excitante, c'est cette quête sans fin du mieux. À chaque fois que je reprends un travail récurrent ou que je programme quelque chose, je cherche toujours de nouvelles façons, j'expérimente toujours et j'ai un shoot à trouver une nouvelle façon de faire.

Je regarde une pièce que j'ai faite il y a un mois et je me dis : « Oh mince, c'est bête, je peux faire ça bien mieux. » Et je vais réduire le programme de 30 % de plus. Pour moi, c'est ça l'excitation : il n'y a jamais une façon définitive de faire, il y a toujours une façon plus rapide, meilleure, et ce qui me fait avancer, c'est que la chasse ne finit jamais.