Comment la crise du COVID-19 révèle 4 leçons clés sur l'impression 3D

[Crédit image : Prusa Research]

L'industrie de l'impression 3D a prouvé sa valeur pendant la pandémie de COVID-19, non seulement en fournissant des fournitures critiques mais aussi en offrant des insights clairs sur son potentiel futur.

1. L'impression 3D peut passer à la production en volume

Contrairement au mythe selon lequel la fabrication additive ne sert qu'au prototypage, la pandémie a montré qu'elle peut répondre à des demandes de haut volume. Hôpitaux et entreprises se sont tournés vers l'impression 3D pour produire des valves de ventilateur, lunettes de sécurité, visières faciales et pièces de rechange quand les chaînes d'approvisionnement ont failli.

Formlabs, par exemple, fait maintenant tourner plus de 250 imprimantes en interne et peut produire jusqu'à 150 000 écouvillons de test COVID-19 par jour — un exploit impressionnant pour une technologie souvent associée à la production de petites séries.

Cela démontre que la stéréolithographie et la fusion sur lit de poudre peuvent générer des milliers de pièces rapidement, signalant un virage vers des applications de fabrication plus larges.

2. La fabrication additive n'est pas une panacée

Si l'impression 3D offre de la flexibilité, elle ne peut pas remplacer chaque processus de fabrication traditionnel. Les dispositifs médicaux complexes nécessitent souvent des approches hybrides combinant techniques additives et usinage, moulage ou injection conventionnels.

De plus, de nombreux matériaux imprimés en 3D manquent de biocompatibilité ou de résilience à la stérilisation nécessaire pour certaines applications médicales. La collaboration avec les régulateurs de santé est essentielle pour assurer que matériaux et processus répondent aux normes cliniques strictes.

En cas de perturbations de la chaîne d'approvisionnement, l'impression 3D sert de solution de secours précieuse, mais elle ne supplantera pas les méthodes de haut volume établies pour un avenir prévisible.

3. La standardisation et la certification doivent accélérer

Une barrière persistante à l'adoption généralisée est le manque de standards clairs, surtout dans la santé. Des questions comme la sélection des matériaux, le contrôle qualité et les délais de certification restent sans réponse.

Pour y remédier, la FDA (U.S. Food and Drug Administration) et ASTM International ont publié des guides gratuits sur les dispositifs médicaux imprimés en 3D. De plus, la FDA, VA, NIH et America Makes ont lancé un partenariat public-privé qui fournit un NIH 3D Print Exchange vérifié de conceptions cliniquement revues.

L'accélération du développement de standards par la collaboration industrielle ne rationalisera pas seulement les réponses aux pandémies mais débloquera aussi de plus larges opportunités commerciales.

4. Des défis de propriété intellectuelle émergent dans le partage de designs médicaux

La diffusion rapide de designs médicaux imprimés en 3D a mis en lumière des problèmes de PI. Si de nombreux fichiers sont royalty-free, d'autres reproduisent des produits brevetés qui font défaut.

Les titulaires de brevets peuvent atténuer les risques en émettant des licences temporaires, à usage limité, qui définissent la responsabilité et l'usage post-crise. Des termes clairs sur l'usage des fichiers de conception sont aussi essentiels quand le produit fini est protégé mais pas le fichier sous-jacent.

Les propriétaires de PI et les praticiens de l'impression 3D doivent naviguer ces eaux légales avec soin pour équilibrer innovation et protection.

Leçons retenues

La pandémie a accéléré la transformation de la fabrication additive, offrant une vue réaliste de ses capacités et limites. Avec une attention médiatique renouvelée, l'impression 3D est maintenant reconnue comme une solution de fabrication viable, prête à impacter positivement les entreprises et la société.