Épisode 30 : Gary Sharpless – Leader du conseil chez Concordia Fibers et Boston Materials

Dans cet épisode de CWTalks, le rédacteur en chef de CW Jeff Sloan interviewe Gary Sharpless, vétéran de l'industrie des composites qui siège actuellement au conseil d'administration de Concordia Fibers (Coventry, R.I., États-Unis) et Boston Materials Inc. (Bedford, Mass., États-Unis).

La carrière de Gary s'étend sur plus de 35 ans et a inclus le poste de président de Fiber Innovations Inc. (Walpole, Mass., États-Unis) et de consultant pour des entreprises telles que Lancer Systems (Allentown, Pennsylvanie, États-Unis), Maverick Corp. (Blue Ash, Ohio, États-Unis), Renegade Materials (Springboro, Ohio, États-Unis) et Nammo Composite Solutions (Salt Lake City, Utah, États-Unis).

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Extrait de l'épisode

CW : Parlons de votre décision de vendre Fiber Innovations et de votre passage au conseil.

GS : J'ai fondé [Fiber Innovations] en 1984, dans l'intention de bâtir une entreprise et de la vendre. Alors, à 53 ans, j'ai pris ma retraite. Mais ce que j'ai réalisé, c'est qu'il me manquait vraiment les relations que j'avais développées. Alors après environ un an... des anciens collègues m'ont approché et m'ont demandé si je ferais du conseil et siégerais au conseil d'administration de quelques entreprises.

CW : Et certaines de ces entreprises avec lesquelles vous avez travaillé, je pense qu'elles sont assez connues, comme Maverick et Renegade, Nammo et Concordia Fibers, et plus récemment Boston Materials, qui est une nouvelle startup. Étiez-vous particulièrement attiré par ces entreprises ou sont-elles venues vers vous ? Comment décidez-vous avec qui vous impliquer maintenant ?

GS : Eh bien, la plupart d'entre elles, j'avais des relations antérieures et en général, ce sont de petites entreprises entrepreneuriales en croissance avec lesquelles je me sens à l'aise, basé sur mon expérience à diriger un type d'entreprise similaire. Pas que ces entreprises étaient les mêmes que Fiber Innovations, mais elles ont des cultures similaires. En tant que président d'une petite entreprise, vous vous impliquez dans les aspects techniques, commerciaux et de vente. Donc, avec la plupart de ces entreprises, je m'implique dans les aspects techniques et commerciaux parce que, dans la plupart des cas, les problèmes peuvent être résolus avec de bonnes solutions techniques innovantes ou en générant des revenus, [et c'est] ce que je fais. Dans le cas de Maverick et Renegade, j'ai principalement travaillé avec les partenaires fondateurs pour les rassurer qu'il était normal de vendre l'entreprise après l'avoir fait grandir — prendre soin des employés et enfin lâcher les rênes. Quand vous créez une entreprise et la faites grandir pendant 25 ans, il y a une vraie part émotionnelle. Il faut être préparé à cela. J'ai travaillé avec les gens de Renegade pour les aider à traverser une partie de cela. Maverick et Renegade ont tous deux travaillé dur, pris des risques et réinvesti dans l'entreprise. Ils devraient être fiers de ce qu'ils ont construit et se sentir bien de la transmettre à une autre entreprise pour la faire grandir encore plus. Mais comme nous le savons tous, une fois que vous vendez la voiture, vous ne pouvez plus la conduire. Donc il faut être prêt à faire cela.

Avec une entreprise comme Nammo Composite Solutions, c'est probablement l'entreprise la plus similaire [avec laquelle j'ai travaillé] à Fiber Innovations car c'est un fabricant sous-traitant, mais ils ont beaucoup plus de capacités que nous n'en avions chez Fiber Innovations car ils offrent des capacités de fabrication composite plus ou moins de bout en bout : moulage composite et usinage jusqu'à la peinture, la finition et les tests. Ce que j'admire le plus chez eux et d'autres petites entreprises, c'est d'être agile et compétitif pour répondre aux demandes des fabricants sous-traitants car vous regardez toujours le meilleur rapport qualité-prix. Et cela signifie la meilleure approche technique, le meilleur produit au prix le plus juste et raisonnable.

L'une des choses que je les ai aidés à faire est [pendant qu']ils ont traditionnellement été plus une entreprise de bobinage filamentaire et autoclave, maintenant ils se tournent vers le hors autoclave. Ils ont des capacités en tressage triaxial, moulage par transfert de résine et VARTM. C'est donc une entreprise que j'ai aidée à être un peu plus diversifiée en termes de traitement composite plus traditionnel.

Je suis également au conseil d'administration de Concordia Fibers, une entreprise textile industrielle centenaire qui s'est constamment réinventée. C'est une entreprise du Rhode Island, mais elle a aussi des usines en France et au Mexique. Elle a deux activités principales. À l'origine, c'était une entreprise qui faisait du retord de fibres polyester, fibres nylon, textiles industriels plus traditionnels. Et elle a fait la transition vers les composites. Dans le domaine des thermodurcissables, elle est le fournisseur exclusif de fibres de carbone retordues pour le programme Leap Engine, l'un des programmes moteurs les plus vendus de l'histoire de l'aviation. Et dans les thermoplastiques, elle a développé un procédé de comingling où elle peut combiner fibre de carbone et fibre thermoplastique pour produire une large gamme de fibres thermoplastiques afin de produire ce qu'elle appelle un préimprégné composite flexible. Et c'est dans cela que je suis impliqué avec eux depuis 2012. Ils cherchent toujours des partenaires stratégiques et des opportunités pour développer leur activité composites. Ils ont une longue histoire d'innovation. Ils sont même allés dans le domaine des dispositifs médicaux à un moment donné. Ils ont construit une entreprise de dispositifs médicaux autour de fibres textiles et de traitement, puis l'ont vendue à une autre entreprise. C'est donc intéressant de voir une entreprise centenaire se réinventer constamment et aller dans la direction des composites comme opportunité à plus forte valeur ajoutée, par rapport à une startup comme Boston Materials.

CW : Alors, parlons un peu de Boston Materials et de ce qu'ils font.

GS : Je suis aussi au conseil d'administration de Boston Materials. Je suis avec eux depuis environ un an et demi. Ils ont sorti un nouveau produit appelé Super Comp [qui] est essentiellement un renforcement en fibres « z » dans l'épaisseur utilisé avec des renforts en carbone tissés ou unidirectionnels traditionnels et qui améliore les propriétés interlaminaires, d'amortissement et de dissipation thermique des composites, soit dans un tissu sec, soit en préimprégné.

CW : Et ils utilisent de la fibre de carbone broyée, c'est bien ça, qu'ils orientent pour cette direction z ?

GS : Oui. Donc sans entrer dans la nature propriétaire [de ce qu'ils font], ils prennent de la fibre de carbone broyée, qui est en fait de la fibre de carbone recyclée, prennent un tissu tissé traditionnel, par exemple un 3k, 12 x 12, 200 grammes par mètre carré, ils sont capables d'aligner les fibres broyées à travers l'épaisseur.

Si vous tenez le tissu contre la lumière, vous verrez ces petites fenêtres. Donc ces fibres broyées traversent l'épaisseur et vous pouvez prendre ce tissu sec et le faire passer dans une ligne de préimprégné. Maintenant, quand vous empilez ces couches pour faire un stratifié composite, vous avez des fibres qui pénètrent réellement à travers l'épaisseur d'une couche à l'autre. En un sens, cela vous donne une sorte de verrouillage mécanique entre les couches. Cela n'a rien à voir avec les systèmes de résine durcis ou la nanotechnologie, c'est vraiment plus à un niveau macro que micro.

L'une des choses importantes ici est que vous prenez une fibre de carbone recyclée — fibre de carbone broyée, qui est moins coûteuse et vous déplacez une partie de ce volume de matériau plus cher, donc il y a un potentiel de réduction de coûts par rapport aux renforts en préimprégné ou fibres sèches plus traditionnels. Ce qu'ils ont trouvé en termes de tests, c'est qu'il n'y a pas de réduction des propriétés dans le plan, mais une augmentation des propriétés interlaminaires. Parce que vous avez ces fibres à travers l'épaisseur, vous êtes capable de conduire la chaleur à travers l'épaisseur d'un composite — donc bonne dissipation thermique et aussi bonnes propriétés d'amortissement.

Quand j'ai découvert Boston Materials pour la première fois, c'était intéressant car je suis allé à une réunion ASM à Cambridge et j'ai rencontré ces deux jeunes gars et je leur ai raconté l'histoire de Fiber Innovations. En regardant ces deux jeunes, je me suis dit : « Attendez une minute, c'était moi il y a 30 ans. » Et donc, une partie du plaisir de travailler avec ces entreprises est que je n'ai plus les nuits blanches que j'avais quand j'avais ma propre entreprise, mais j'ai toujours l'excitation de travailler avec des gens vraiment talentueux, travailleurs, qui sont vraiment intéressés à changer un peu le monde. Et je crois qu'ils sont sur la voie du succès. Pour la majeure partie de ma carrière, j'ai poursuivi ce graal du « comment rendre les composites meilleurs » et je suis assez confiant que cela va faire la différence. Ils ont levé environ 4 millions de financement auprès de Clean Energy Ventures, et l'un de leurs partenaires stratégiques est Sabic. Actuellement, ils ont une capacité de 12 pouces pour faire leur Super Comp. Ils s'étendront à 60 pouces de large au premier trimestre 2020. Donc des choses assez excitantes en cours.

CW : Vous avez parlé un peu de la culture des petites entreprises et vous avez travaillé pour des petites et grandes entreprises, donc je suppose que cela vous a donné une perspective sur les avantages et inconvénients des deux. Je me demande ce que vous avez observé au fil des ans sur les grandes et petites entreprises ?

GS : Je pense qu'un mot décrit ce que je pense que les petites entreprises ont comme avantage et c'est l'agilité. Elles peuvent prendre des décisions vite et les mettre en œuvre sur un dixième de seconde et sortir la technologie et l'innovation à temps pour résoudre un problème ou même juste changer la façon dont les choses étaient faites. Je pense que les grandes différences, c'est que quand ces grandes entreprises bougent, parfois elles créent des tremblements de terre. Surtout quand il s'agit de changements de technologie ou de matériaux. Les choses que je vois comme exemple pourraient être le passage du traitement autoclave traditionnel au placement de ruban automatisé, puis hors autoclave. Certains des changements majeurs dans la façon dont la majeure partie de l'industrie fait les composites — ces mouvements technologiques sont vraiment faits par certaines des grandes entreprises et passent des thermodurcissables aux thermoplastiques. Je pense que je vois cette transition en ce moment. Et avec les grandes entreprises, cela peut prendre plus de temps pour qu'elles bougent, mais une fois qu'elles bougent, c'est un grand changement de technologie et de matériaux. Les petites entreprises ne peuvent peut-être pas réagir à cela à cause du manque de capital, mais ce sont aussi les entreprises qui initient beaucoup de cette innovation au début. Je vois une place pour les petites et grandes entreprises dans cette industrie. Sans ce mélange, je pense que vous auriez une industrie malsaine. Et quand vous regardez certaines des petites entreprises dans lesquelles je suis impliqué, surtout mon entreprise, Fiber Innovations, nous avons grandi jusqu'à une taille où elle faisait partie d'une entité plus grande. Je pense que c'est juste comme ça que le monde fonctionne.