L'histoire du tungstène dans les ampoules : de la découverte au 18e siècle aux applications modernes

Il y a plus de 350 ans, les fabricants de porcelaine en Chine introduisirent une teinte pêche distinctive dans leurs céramiques en utilisant un pigment de tungstène inconnu en Occident. Ce ne fut qu'un siècle plus tard que les chimistes européens prirent conscience de cet élément. En 1779, Peter Woulfe examina un minéral suédois et identifia un nouveau métal, sans l'isoler. Deux ans plus tard, Wilhelm Scheele réussit à extraire un oxyde blanc acide, le reconnaissant correctement comme l'oxyde d'un métal jusqu'alors inconnu.

Les frères Elhuyar — Juan et Fausto — sont crédités de la découverte définitive du tungstène en 1783. Travaillant au Séminaire de Vergara en Espagne, ils isolèrent le même oxyde acide et, en le chauffant avec du carbone, produisirent du tungstène métallique. Le symbole chimique de l'élément, W, vient de son nom alternatif wolfram. Il se trouve dans le groupe VIB du tableau périodique, a le numéro atomique 74, une densité de 19,35 g/cm³, un point de fusion de 3 410 °C et un point d'ébullition de 5 660 °C.

Le tungstène pur est un métal luisant, blanc-argenté, qui reste solide à température ambiante. On ne le trouve jamais sous forme élémentaire dans la nature ; il se trouve dans des minerais tels que la wolframite et la scheelite, qui sont exploités commercialement. Parmi tous les métaux purs, le tungstène possède le point de fusion le plus élevé, la plus grande résistance à la traction et la plus faible pression de vapeur. Sa résistance exceptionnelle à la corrosion lui permet de résister à l'oxygène, aux acides et aux alcalis.

En raison de son point de fusion élevé et de sa pression de vapeur minimale, le fil de tungstène est le matériau de choix pour de nombreuses applications haute température, incluant les filaments d'ampoules à incandescence, les tubes à rayons cathodiques et les cathodes de tubes sous vide. Sa conductivité excellente et son inertie chimique le rendent aussi précieux dans les électrodes de haute précision, comme celles utilisées dans les microscopes électroniques.

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