Des vétérans de l'industrie créent une nouvelle entreprise pour produire des composites de fibres naturelles de nouvelle génération

Une équipe de vétérans de l'industrie des composites en Amérique du Nord a formé une nouvelle société, INCA Renewable Technologies Inc. (Kelowna, BC, Canada), qui vise à produire des composites renforcés de fibres naturelles (et d'autres technologies vertes) pour résoudre les défis de longue date de l'industrie.

INCA a récemment fermé une propriété à Elkhart, Indiana, États-Unis, l'épicentre mondial de la production de véhicules récréatifs (VR), qui abritera la ligne de production de l'entreprise pour produire des panneaux composites en fibres naturelles « produits de manière non traditionnelle ». Les panneaux seront fabriqués sur une grande ligne de presse censée être capable de produire des composites en forme de feuille dans la plus grande largeur au monde - mesurant 317,5 centimètres/124 pouces après rognage — pour produire des composites de stade B avec un système de résine exclusif capable de fractions volumiques de fibres (FVF) jusqu'à 70 % (par rapport au FVF maximum de 50 % typique des non-tissés). À leur tour, les panneaux peuvent être finis et utilisés directement, après avoir appliqué des surfaces esthétiques et fonctionnelles sur un ou les deux côtés, pour produire des parois latérales, des planchers et des toits pour les camping-cars et les remorques de camions. Ou, les matériaux peuvent être moulés par compression en pièces structurelles ou semi-structurelles 2.5D pour une utilisation dans des industries telles que l'automobile, les articles de sport et les produits de consommation.

INCA rapporte également qu'il a développé un système ignifuge pour les composites qui devrait passer des tests stricts de flamme/fumée/toxicité (FST) dans des industries comme le rail et l'avion. La même installation produira également de la fibre de chanvre hachée propre (6-9 millimètres) qu'INCA composera sur mesure en granulés thermoplastiques moulables par injection dans une variété de chimies de résine. En outre, INCA a signé un accord de vente exclusif avec Genesis Products Inc., basée à Elkhart, qui conçoit, conçoit et fabrique une gamme de produits pour les marchés des véhicules de loisirs, du bâtiment/construction, du transport et du meuble.

Bien qu'il prétende être agnostique en matière de fibres naturelles (et de résine), un aspect intéressant de la proposition de valeur d'INCA réside dans les racines profondes de l'entreprise dans la production de chanvre agricole - pas seulement en Amérique latine, d'où le péruvienne Christopher Schwarz, membre du conseil d'administration d'INCA et VP Latin opérations grêle, mais aussi en Amérique du Nord.

« Le chanvre est une fibre à faible coût mais à haute résistance à la traction qui fait des composites très légers avec d'excellentes propriétés mécaniques », explique le gourou des composites de fibres naturelles, Garry Balthes, président et directeur de la technologie de l'INCA. « Nous fournissons aux producteurs de chanvre un revenu accessoire pour les parties de la plante qu'ils jettent actuellement et créons une chaîne de valeur à 100 % en dehors du champ - un gagnant/gagnant pour tout le monde. » Balthes dit que la fibre de chanvre sera nettoyée, cardée et mise en balles près de l'endroit où elle est cultivée, puis expédiée à Elkhart pour être triée et transformée en « panneaux biologiques » et en granulés thermoplastiques.

« Dans les activités précédentes, nous importions de la fibre naturelle d'Inde et du Bangladesh, mais il y avait souvent des problèmes d'approvisionnement », poursuit David Saltman, président-directeur général de l'INCA. « Si l'année dernière ne nous a rien appris d'autre, c'est la fragilité des longues chaînes d'approvisionnement mondiales. Heureusement, depuis les années 1990, des centaines de milliers d'acres de chanvre ont été plantés dans les prairies canadiennes, et plus récemment, il a été cultivé aux États-Unis, nous avons donc accès à un approvisionnement prêt pour les clients nord-américains. »

« Nous procédons actuellement à une analyse du cycle de vie et à un processus de certification et espérons être en mesure de fournir aux clients des produits certifiés négatifs en carbone composites renforcés de fibres de chanvre d'origine régionale », ajoute Karl Nicholas, vice-président du développement commercial d'INCA. « Nos clients des secteurs des camping-cars et des remorques de camion bénéficieront de panneaux plus solides, plus légers et plus écologiques qui sont en fait structurels. » L'INCA rapporte que les panneaux de copeaux orientés (OSB) non finis généralement utilisés dans l'industrie des camping-cars, pèsent en moyenne 5 400 grammes/mètre carré (GSM) alors que leur propre produit fonctionnera à 3 800 GSM - une économie de masse de 30 % dans un produit qui ne s'éteint pas. gaz styrène ou formaldéhyde, ou être enclin à héberger de la moisissure comme le fait l'OSB. La production commerciale devrait démarrer en 2024.