SpaceShipTwo prête pour premier vol spatial historique avec charges utiles NASA

Virgin Galactic Holdings Inc. (Mojave, Californie, États-Unis) a rapporté le 14 octobre que l'entreprise prépare le premier vol spatial de SpaceShipTwo depuis sa base opérationnelle à Spaceport America (Las Cruces, Nouveau-Mexique, États-Unis) (voir « SpaceShip Two completes second test flight »). Prévu pour cet automne, le vol sera piloté par deux pilotes et emportera plusieurs charges utiles de recherche (dans le cadre du programme NASA Flight Opportunities) dans la cabine de VSS Unity. Dans ces préparatifs finaux, Virgin Galactic indique travailler sur un certain nombre d'étapes rigoureuses pour préparer les véhicules, les pilotes, l'équipe et les installations, la sécurité restant une priorité absolue.

Entraînement des pilotes

Pour s'assurer que les pilotes sont bien préparés aux objectifs d'essai en vol à venir, Virgin Galactic souligne l'entraînement significatif effectué dans le simulateur au sol de l'entreprise, tant avec ses propres pilotes que lors de sessions liées à la salle de contrôle de mission. Un autre outil d'entraînement pour les pilotes comprenait le véhicule porteur de Virgin Galactic, VMS Eve.

« VMS Eve a la capacité de tester la compétence des pilotes en simulant la phase de planée et d'approche-atterrissage pour les pilotes de SpaceShip Two », explique le pilote en chef Dave Mackay. « La structure du cockpit d'Eve est presque identique à celle d'Unity : les mêmes sièges pilotes et fenêtres, ainsi que des commandes et instruments de vol très similaires. Cela, couplé au fait qu'avec le train d'atterrissage d'VMS Eve sorti et un jeu de freins de vitesse déployé, il descend sur le même angle de trajectoire que SpaceShip Two, signifie que l'équipage peut pratiquer le même schéma d'approche et d'atterrissage que celui qu'il volera dans Unity. Cela fait d'Eve un simulateur en vol très précieux. »

Préparation du véhicule et répétitions

Virgin Galactic indique que la préparation de VSS Unity pour le vol inclut également un « essai » pour le vaisseau spatial, ainsi que pour les pilotes et les équipes en contrôle de mission. Ce contrôle pré-vol mettra Unity à l'épreuve au sol en testant tous les systèmes avant le décollage pour garantir leur fonctionnalité. Cela inclut le déploiement du système de freinage aérodynamique (feather), le balancement du train d'atterrissage, le tir des propulseurs de contrôle de réaction et le balayage des systèmes de commande de vol sur toute leur amplitude de mouvement.

De plus, ce vol étant le premier vol spatial de Virgin Galactic depuis Spaceport America, l'entreprise a prévu une répétition complète de sa procédure d'atterrissage des propergols du vaisseau spatial. Lors de cette répétition, l'entreprise effectuera un test de remplissage complet, chargeant de l'hélium haute pression et de l'oxyde nitreux dans leurs réservoirs respectifs à bord de VSS Unity. Cette répétition particulière offrira aux équipes l'opportunité de revoir l'exécution de bout en bout de chaque étape du processus de vol vers Spaceport.

Conformément à la manière dont Virgin Galactic a mené les vols de planée de VSS Unity plus tôt cette année, l'entreprise indique que toutes les opérations suivent un ensemble de protocoles opérationnels stricts incluant des modifications des zones de travail et des procédures pour imposer la distanciation sociale et l'usage universel du masque, comme conseillé par les directives de l'État.

Indiquant être toujours dans les délais, Virgin Galactic s'attend à ce que son premier vol spatial ait lieu cet automne. En septembre, l'entreprise a divulgué, via sa demande de licence FCC (Federal Communications Commission) pluriannuelle, que le 22 octobre 2020 serait l'ouverture de la fenêtre de planification de vol de l'entreprise. L'entreprise indique également inclure des dates préliminaires de vol d'essai pour son porteur, VMS Eve. Bien que les préparatifs se passent bien, Virgin Galactic déclare ne pas encore être au stade où elle peut confirmer des dates de vol spécifiques pour les vols d'essai de VSS Unity ou VMS Eve.