La NASA confirme le déploiement réussi de l'assemblage de tour déployable du télescope spatial James Webb

La NASA (Washington, D.C., États-Unis) a annoncé le 9 juin avoir déployé et étendu avec succès l'assemblage de tour déployable (Deployable Tower Assembly) dans le cadre du régime de tests du télescope spatial James Webb (JWST). Le télescope spatial le plus complexe et le plus intensif en composites de la NASA, le JWST est conçu pour rechercher de faibles traces de lumière infrarouge provenant d'objets astronomiques.

La NASA indique que le but principal de l'assemblage de tour déployable est de créer un grand espace entre la partie supérieure de l'observatoire qui abrite ses miroirs en or et ses instruments scientifiques, et la section inférieure connue sous le nom de bus spatial, qui contient ses électroniques et systèmes de propulsion relativement chauds. En créant un espace entre les deux, cela permet aux systèmes de refroidissement actifs et passifs de Webb d'abaisser ses miroirs et capteurs aux températures froides nécessaires pour fonctionner correctement.

Pendant le test, la tour a été lentement étendue de 48 pouces (1,2 mètre) vers le haut sur plusieurs heures. Simulant l'environnement de gravité zéro dans lequel Webb opérera, les ingénieurs ont employé une série de poulies, de contrepoids et d'un système de négation de gravité qui a déchargé les effets de la gravité terrestre sur la structure.

« Il a fonctionné comme prévu, et selon nos attentes basées sur les tests précédents avant l'assemblage complet de l'observatoire », déclare Alphonso Stewart, responsable des systèmes de déploiement de Webb pour le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, États-Unis. « C'était la première fois que cette partie de Webb était testée dans sa configuration de vol au plus haut niveau de fidélité possible. Ce test offre l'opportunité d'évaluer toutes les interfaces et interactions entre les sections instrument et bus de l'observatoire. »

En tant que plus grand observatoire scientifique spatial jamais construit, la NASA dit que les ingénieurs ont dû concevoir le JWST pour se plier dans une configuration beaucoup plus petite pour tenir à l'intérieur d'une fusée Ariane 5 pour le lancement. L'assemblage de tour déployable — en plus d'aider l'observatoire à se refroidir — permet à Webb de juste tenir à l'intérieur d'une coiffe de 17,8 pieds (5,4 mètres). Une fois dans l'espace, la tour s'étendra pour donner au reste des parties déployables de Webb, telles que le pare-soleil et les miroirs, l'espace nécessaire pour se déplier et se déployer en un observatoire spatial infrarouge entièrement fonctionnel.

« Nous devons savoir que Webb fonctionnera comme nous l'attendons avant de l'envoyer dans l'espace », note Stewart. « C'est pourquoi nous testons, et quand nous le faisons, nous testons le plus possible comme en vol. La façon dont nous envoyons les commandes au vaisseau spatial, la séquence, l'individu assis à la console, la communication que nous utilisons. Nous reproduisons toutes ces choses pour voir si nous manquons quelque chose, pour voir s'il y a quelque chose qui doit être changé, et pour nous assurer que toute notre planification à ce jour a été correcte. »

Suite à des procédures de sécurité personnelles augmentées en raison du COVID-19, l'équipe du JWST en Californie a continué l'intégration et les travaux de test avec un personnel sur site considérablement réduit et des quarts de travail. L'équipe NASA/Northrop Grumman a récemment repris des opérations près de la pleine capacité. La NASA évalue les impacts potentiels sur la date de lancement de mars 2021 et évaluera le calendrier et ajustera les décisions au fur et à mesure que la situation évolue.