Le télescope spatial James Webb lancé avec succès, ouvrant de nouvelles frontières

Le télescope spatial James Webb de la NASA a été lancé avec succès le 25 décembre sur une fusée Ariane 5 depuis le Centre spatial guyanais à Kourou, en Guyane française. Fruit d'une collaboration entre l'ESA (Agence spatiale européenne) et l'Agence spatiale canadienne, l'observatoire Webb est la mission phare révolutionnaire de la NASA pour rechercher la lumière des premières galaxies de l'univers primitif et explorer notre propre système solaire, ainsi que les planètes orbitant autour d'autres étoiles, appelées exoplanètes.

« Le télescope spatial James Webb représente l'ambition que la NASA et ses partenaires maintiennent pour nous propulser vers l'avenir », a déclaré l'administrateur de la NASA Bill Nelson. « La promesse de Webb n'est pas ce que nous savons que nous découvrirons ; c'est ce que nous ne comprenons pas encore ou ne pouvons pas encore imaginer sur notre univers. J'ai hâte de voir ce qu'il révélera ! »

Les équipes au sol ont commencé à recevoir des données de télémétrie de Webb environ cinq minutes après le lancement. La fusée Ariane 5 d'Arianespace a fonctionné comme prévu, se séparant de l'observatoire 27 minutes après le vol. L'observatoire a été libéré à une altitude d'environ 120 kilomètres. Environ 30 minutes après le lancement, Webb a déployé son panneau solaire, et les responsables de la mission ont confirmé qu'il fournissait de l'énergie à l'observatoire. Après le déploiement du panneau solaire, les opérateurs de mission établiront une liaison de communication avec l'observatoire via la station au sol de Malindi au Kenya, et le centre de contrôle au Space Telescope Science Institute de Baltimore enverra les premières commandes au vaisseau spatial.

Les ingénieurs et contrôleurs au sol ont effectué la première des trois corrections de trajectoire à mi-parcours environ 12 heures et 30 minutes après le lancement, en activant les propulseurs de Webb pour manœuvrer le vaisseau spatial sur une trajectoire optimale vers sa destination en orbite à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre.

Le plus grand et le plus complexe observatoire scientifique spatial au monde a maintenant commencé six mois de mise en service dans l'espace. À la fin de cette phase, Webb livrera ses premières images. Webb embarque quatre instruments scientifiques de pointe avec des détecteurs infrarouges hautement sensibles d'une résolution sans précédent. Webb étudiera la lumière infrarouge provenant d'objets célestes avec une clarté bien supérieure à jamais auparavant. La mission principale est le successeur scientifique des télescopes spatiaux Hubble et Spitzer de la NASA, conçue pour compléter et approfondir les découvertes scientifiques de ces missions et d'autres.

« Le lancement du télescope spatial Webb est un moment charnière — ce n'est que le début de la mission Webb », a déclaré Gregory L. Robinson, directeur du programme Webb au siège de la NASA. « Maintenant, nous allons observer les 29 jours critiques de Webb sur le fil du rasoir. Lorsque le vaisseau spatial se déploiera dans l'espace, Webb subira la séquence de déploiement la plus difficile et la plus complexe jamais tentée dans l'espace. Une fois la mise en service terminée, nous verrons des images stupéfiantes qui captiveront notre imagination. »

La technologie révolutionnaire du télescope explorera chaque phase de l'histoire cosmique — depuis notre système solaire jusqu'aux galaxies les plus lointaines observables dans l'univers primitif, en passant par tout ce qui se trouve entre les deux. Webb révélera des découvertes nouvelles et inattendues et aidera l'humanité à comprendre les origines de l'univers et notre place en son sein.