Orbex dévoile techniques de production matériaux avancés dans son usine fusée écossaise

En novembre, l'entreprise écossaise de vol spatial Orbex (Forres, Royaume-Uni) a offert un aperçu de son usine de fusées, partageant photos de l'utilisation de techniques d'ingénierie avancées et matériaux pour créer des lanceurs orbitaux de nouvelle génération à carburant renouvelable.

Plusieurs nouveaux systèmes de production ont été installés, dont une machine d'enroulement filamentaire carbone de 18 m de long, l'une des plus grandes d'Europe, automatisant le tissage rapide des matériaux pour construire les structures principales de la fusée. Orbex dit avoir travaillé plusieurs ans pour perfectionner le mélange fibre de carbone utilisé dans la construction brevetée de sa fusée Prime, qui serait 30 % plus légère que des fusées de taille similaire, permettant une accélération de 0 à 1 330 km/h en seulement 60 secondes.

L'entreprise utilise un autoclave pleine échelle pour lier les structures composites fibre de carbone constituant les grandes pièces de fusée dont les réservoirs carburant du premier étage.

Plus tôt cette année, Orbex a annoncé utiliser l'impression 3D pour créer des moteurs fusée monobloc, intégrant détails de conception et caractéristiques sans temps de traitement additionnel. L'entreprise dit pouvoir imprimer 3D un moteur fusée complet en seulement cinq jours.

« Nous créons des fusées d'une manière qui n'a jamais été faite avant », dit Chris Larmour, CEO d'Orbex. « Tout l'enjeu du NewSpace — entreprises privées dans le vol spatial — est de fournir un accès à l'espace plus rapide, meilleur et moins cher. Brûler des centaines de millions de dollars sur lignes d'assemblage robotisées ou des centaines d'employés pour produire de lourdes fusées métalliques est une approche dépassée. Construire une entreprise spatiale moderne signifie mettre à jour l'éthique de fabrication pour être plus rapide, plus agile et plus flexible. »

Selon Orbex, alors que certaines solutions de lancement pour petits satellites requièrent jusqu'à 200 000 kg de carburants fossiles, Prime n'en a besoin que de 4 000 kg par lancement, soit environ cinquante fois plus efficient. Prime utilisera du biopropane, carburant propre et renouvelable réduisant les émissions carbone de 90 % vs kérosène standard. Il évite aussi substances dangereuses comme l'hydrazine ou peroxyde d'hydrogène hautement concentré. Les fusées Prime sont aussi conçues pour ne laisser aucun débris orbital et être réutilisables, avec un concept innovant de récupération du premier étage à faible masse.

L'entreprise a aussi dévoilé son nouveau Centre de Contrôle Mission pour surveiller lancements orbitaux depuis l'Écosse et autres sites, ainsi que tests moteurs depuis ses deux sites de test propulsion. L'entreprise travaille actuellement à obtenir l'approbation pour le spatioport Sutherland au nord de l'Écosse, installation partagée avec Rocket Lab (Huntington Beach, Californie, États-Unis) pour le lancement de sa fusée composite Electron, bien que les entreprises utiliseraient des pas de tir différents.