Linda Godwin : 915 heures dans l'espace, deux sorties historiques et carrière NASA

Sélectionnée comme candidate astronaute NASA en 1985 après ses Masters et Doctorat à l'Université du Missouri, Linda Godwin cumule plus de 915 heures dans l'espace sur quatre missions de navette et deux sorties extravéhiculaires historiques — dont une sortie de six heures à la station Mir.

Entretien exclusif avec l'astronaute

Qui mieux que cette professeure d'astronomie émérite pour parler de la NASA, de la mission Artemis II et des voyages spatiaux ? Entretien Tech Briefs édité pour la longueur et la clarté.

Tech Briefs : Quels moments gardez-vous le plus précieusement de vos 915 heures dans l'espace ?

Linda Godwin : La première fois, c'est tout simplement incroyable : la facilité de mouvement, l'apprentissage de la lenteur pour ne pas heurter les choses, lancer un objet à quelqu'un est totalement différent car il doit aller tout droit — on ne peut pas mettre l'arc instinctif qu'on attend de la gravité. C'est un environnement fascinant.

Des choses flottaient hors de mes poches et se perdaient — temporairement. On les retrouvait généralement près d'un filtre à air. C'est une façon de vivre différente.

Tech Briefs : Comment un vaisseau spatial d'aujourd'hui se compare-t-il à ceux des années 80, 90 ou d'il y a 10-15 ans ?

Godwin : Il y a eu une évolution continue : matériaux plus légers, meilleure avionique, la technologie informatique est peut-être le plus grand changement. On utilise encore beaucoup la même énergie chimique pour décoller et sortir du puits de gravité initial. Certaines choses restent les mêmes si elles sont dictées par les lois de la physique. C'est toujours aussi dur de déplacer de la masse.

Mais la capacité de calcul pour ces orbites — au lieu de conserver plus de masse pour des brûlages de correction quand on ne peut pas calculer précisément, maintenant on peut en économiser car on calcule mieux et on peut emporter autre chose. C'est une évolution technologique continue dans plusieurs domaines.

Tech Briefs : Hypothétiquement, si la NASA vous rappelait, qu'est-ce qu'il faudrait pour que vous repartiez en mission ?

Godwin : [Rit] Plus je vieillis et plus je m'enfonce dans la retraite, plus j'apprécie mes journées. Ce serait un entraînement intense, mais l'attrait d'aller sur la Lune serait fort. Mais votre vie dépend du moment où sont vos années de prime. Je me sens chanceuse d'avoir été à la NASA pendant le programme Shuttle avec un taux de vol permettant à beaucoup d'atteindre l'orbite terrestre.

Tech Briefs : Un aspect majeur de l'entraînement que le public ignore ?

Godwin : Il y a beaucoup d'entraînement en classe qu'on ne soupçonne pas. Entraînement sur simulateurs pour les sous-systèmes du lanceur. Beaucoup de flux d'entraînement dans le véhicule complet. Puis simulation, coordination avec le contrôle de mission. Une équipe d'instructeurs insère des pannes dans le système. Tous doivent réagir, on est évalués.

Pour les sorties extravéhiculaires, il faut s'entraîner dans le grand bassin. Il y a des simulateurs pour la robotique. Pour la mission complète, on s'entraîne par morceaux qui doivent s'assembler pour le final. C'est une équipe énorme qui fait que ça marche, qui façonne l'équipage.

Tech Briefs : Un conseil pour un astronaute partant dans l'espace ?

Godwin : Les gars de cette mission Artemis II sont à la NASA depuis un moment, ils ont déjà volé. Je ne sais pas s'ils ont besoin de mon avis, mais à un moment, il faut prendre du recul et réaliser ce qu'on fait. Ils sont si intensément concentrés sur la mission.

Les yeux du monde sont sur eux — ce n'est pas une exagération — mais profitez du voyage, prenez le temps d'en profiter. Ma chose préférée en orbite quand on avait du temps était de regarder par le hublot la Terre pendant qu'on l'orbite. Tout semble assez lent car on est si haut, et je ne peux pas imaginer les vues qu'ils auront en voyant la Terre s'éloigner. Je suis sûre qu'ils prendront le temps de l'apprécier.

Tech Briefs : Pour quelqu'un qui n'est jamais allé dans l'espace ?

Godwin : En chute libre microgravité, vous enlevez la minuscule traînée qu'on a encore en orbite basse. Dans les deux cas, vous ressentirez l'apesanteur car vous tombez dans la gravité. Attendez-vous à ne pas vous sentir bien au début, et rappelez-vous ce que vous faites, vous vous y habituez.

Réfléchissez à ce que vous voulez faire pour rendre vos journées significatives. Peu importe comment vous allez dans l'espace, tout le monde y va avec un plan. Appréciez vos camarades d'équipage et votre équipe, faites confiance aux gens au sol qui surveillent vos données et aident l'équipage à prendre les bonnes décisions.

Je leur dirais : allez-y avec des choses significatives à faire ; préparez-vous à prendre du temps pour vous adapter à la sensation de chute libre sans gravité ; et profitez de regarder notre planète, emportez de la musique.

Tech Briefs : Y a-t-il quelque chose d'autre à ajouter ?

Godwin : C'est une mission si importante qu'on attend depuis des décennies. Je n'arrive pas à croire que ça fait 60 ans qu'on n'est pas allé sur la Lune. Je suis si heureuse pour la NASA qu'on envoie un équipage orbiter la Lune et revenir. C'est une grande étape. Et j'espère qu'on réalise que ce n'est toujours pas facile. On l'a fait dans les années 60, mais déplacer de la masse sous toutes les influences gravitationnelles de notre système solaire reste difficile. C'est une étape importante.