L'imageur SoloHI livre une photographie composite rare de Vénus, la Terre, Mars et Uranus

L'imageur héliosphérique solaire (SoloHI) de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de la NASA a récemment enregistré une image montrant trois des quatre planètes rocheuses internes. L'image a capturé plus que le voisinage local ; elle a aussi capturé le géant de glace Uranus qui était à plus de 1,7 milliard de miles (2,7 milliards de kilomètres) de l'orbiteur.

La vidéo originale montre visiblement Vénus, la Terre et Mars se déplaçant sur le fond stellaire alors que le vaisseau spatial et les planètes se déplaçaient sur leurs orbites. Ce n'est que lorsque l'ESA/NASA a publié les images et la vidéo en ligne que des détectives célestes du monde entier ont posé la question : Uranus a-t-il aussi été capturé dans les images.

« Nous observons couramment plusieurs planètes dans les autres instruments spatiaux du NRL qui sont près de la Terre », a dit Robin Colaninno, Ph.D., investigateur principal SoloHI du Laboratoire de recherche naval américain. « Nous avons pris une image de la Terre avec l'instrument WISPR sur la sonde solaire Parker. Cependant, Solar Orbiter est loin de la Terre, donc il est rare d'avoir une image avec la Terre et d'autres planètes. »

La caméra SoloHI du NRL est l'imageur héliosphérique pour l'ESA et la NASA Solar Orbiter. La mission fournit des observations uniques des plasmas héliosphériques, déterminant la densité électronique 3D et la structure de vitesse de l'héliosphère interne et comment elle s'étend jusqu'à une Unité Astronomique (UA), environ 93 millions de miles (150 millions de kilomètres) du Soleil.

« SoloHI est conçu pour regarder le vent solaire et les éjections de masse coronale loin du Soleil », a dit Colaninno. « Nous ne nous attendions pas à voir les planètes dans ces données, donc c'est une belle surprise. »

Solar Orbiter est une collaboration de 20 pays pour une charge utile de 10 instruments scientifiques. Alors que la NASA a fourni d'autres composants d'instruments, SoloHI est le seul instrument entièrement américain à bord. L'imageur héliographique, une caméra spécialisée qui a capturé les voisins célestes, a été développé au NRL.

Solar Orbiter a été lancé en février 2020 et a publié ses premières images cinq mois plus tard, les photos les plus proches du Soleil jamais prises à ce jour. Actuellement, alors qu'il spirale vers l'intérieur, l'équipement à bord continue d'être affiné avant de commencer les opérations de routine en novembre 2021. Solar Orbiter était en route vers Vénus pour sa première assistance gravitationnelle quand l'enregistrement a été capturé. Ces survols de Vénus et de la Terre aident à rapprocher le vaisseau spatial du Soleil et à incliner son orbite pour observer le Soleil sous différents points de vue.