Un détecteur portable peu coûteux identifie les agents pathogènes en quelques minutes

La plupart des kits de test viral reposent sur des techniques de préparation et d'analyse en laboratoire qui demandent beaucoup de travail et de temps; par exemple, les tests pour le nouveau coronavirus peuvent prendre des jours pour détecter le virus à partir d'écouvillons nasaux. Les chercheurs ont fait la démonstration d'un appareil de test basé sur un smartphone, peu coûteux mais sensible, pour les agents pathogènes viraux et bactériens, qui prend environ 30 minutes et coûte environ 50 $.

Quelques étapes préparatoires sont actuellement effectuées en dehors de l'appareil et l'équipe travaille sur une cartouche contenant tous les réactifs nécessaires pour constituer un système entièrement intégré. D'autres chercheurs utilisent le nouveau génome du coronavirus pour créer un test mobile pour le COVID-19 et fabriquer une cartouche facile à fabriquer qui améliorerait les efforts de test.

L'étude a débuté dans le but de détecter un panel d'agents pathogènes viraux et bactériens chez les chevaux, y compris ceux qui provoquent des maladies respiratoires graves similaires à celles présentées dans COVID-19. Les agents pathogènes équins utilisés dans l'étude sont inoffensifs pour l'homme.

Le nouveau dispositif de test, appelé PathTracker, est composé d'une petite cartouche contenant des réactifs de test et d'un port pour insérer un extrait nasal ou un échantillon de sang. L'ensemble se clipse sur un smartphone. À l'intérieur de la cartouche, les réactifs ouvrent la coque externe d'un agent pathogène pour accéder à son ARN. Une molécule d'amorce amplifie ensuite le matériel génétique en plusieurs millions de copies en environ 10 ou 15 minutes. Un colorant fluorescent tache les copies et devient vert lorsqu'il est éclairé par une lumière LED bleue, qui est ensuite détectée par l'appareil photo du smartphone.

Le test peut être effectué rapidement sur des passagers avant de prendre un vol, sur des personnes se rendant dans un parc à thème ou avant des événements comme une conférence ou un concert. Le cloud computing via une application pour smartphone pourrait permettre d'enregistrer un résultat de test négatif auprès des organisateurs d'événements ou dans le cadre d'une carte d'embarquement pour un vol. Ou, une personne en quarantaine pourrait se faire des tests quotidiens, enregistrer les résultats auprès d'un médecin, puis savoir quand il est sûr de réintégrer la société.