Révolutionner la préhension robotique avec du marc de café

Des chercheurs ont conçu divers effecteurs de préhension : mains mécaniques, mâchoires, pinces, aspiration. Mais un groupe théorise que le meilleur préhenseur n'est rien de tout cela.

La réponse pourrait être d'une simplicité déconcertante : du marc de café dans un ballon en latex.

Oui, face à tous les mécanismes pour manipuler, assembler, soulever, palettiser, cet effecteur simple pourrait changer la donne.

Des chercheurs de Cornell ont conçu ce « préhenseur universel » exploitant un phénomène physique : la transition de blocage (jamming transition).

Exemple : marc de café. Sous vide, il semble solide ; ouvert, il coule comme un liquide. Le préhenseur universel s'appuie sur cette transition de matière.

Le ballon rempli de marc est abaissé par le bras robotique, s'adapte fluidement autour de l'objet. On aspire l'air : le marc durcit, bloquant l'objet. Vide stoppé : le marc redevient fluide.

Cette nouvelle vague de préhenseurs pourrait utiliser d'autres latex durables et matériaux peu coûteux (sable) au comportement similaire. Reste à voir si ce préhenseur universel survivra aux préhenseurs existants, surtout ceux imitant notre main.

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