Cobots : l'avenir de la robotique industrielle pour les petits et moyens fabricants

L'un des développements les plus significatifs d'intérêt potentiel pour les petits et moyens fabricants dans le domaine des robots industriels est l'introduction, il y a environ 10 ans, d'un sous-ensemble de robots industriels appelés robots collaboratifs ou « cobots ».

Ce qui les différencie des robots industriels standards, c'est que les cobots sont spécifiquement conçus pour être utilisés en toute sécurité autour des gens. Pourquoi est-ce significatif ? Eh bien, plus que vous ne le pensez. Les robots industriels, aussi high-tech qu'ils puissent paraître, sont en fait bêtes. Ils se déplaceront à l'endroit et à la vitesse pour lesquels ils ont été programmés, mais si une personne se trouve sur le chemin vers leur destination, attention ! Parce que les robots industriels standards sont conçus pour la haute vitesse et qu'ils fonctionnent sur du haute tension (typiquement 220V AC), ils peuvent être dangereux. Pensez à la dernière fois que vous avez vu l'image d'un robot industriel dans un vrai cadre manufacturier. Pourquoi pensez-vous qu'ils sont normalement situés dans des cages ou derrière des protections ?

Les cobots, d'autre part, sont conçus pour collaborer et travailler dans le même espace aux côtés des humains. Ils sont généralement plus petits, fonctionnent sur du 110V AC (tension domestique) et tournent un peu plus vite qu'un travailleur humain très rapide. La plupart des cobots sont équipés de capteurs de force, donc si un humain se met sur le chemin d'un cobot, le robot s'arrêtera immédiatement et préviendra les blessures humaines. La quantité de force détectée peut être ajustée mais la force peut aussi être de la résistance. La plupart des petites et moyennes entreprises n'ont pas l'espace sur leurs shop floors pour accueillir la cage ou la protection nécessaire pour protéger les humains des robots industriels standards. Parce que les cobots n'ont pas besoin d'être protégés et qu'ils sont à basse tension, de nombreux fabricants montent leurs cobots sur des chariots mobiles et les déplacent d'application en application autour du shop floor, selon les besoins changeants. Comment ça pour la polyvalence ?

Dernier point mais non le moindre, l'un des principaux avantages que les cobots ont apportés est la capacité d'être enseignés. C'est-à-dire que vous déplacez réellement le cobot à travers les mouvements et étapes que vous voulez qu'il effectue et vous sauvegardez cette séquence. Finis les jours où seuls ceux familiers avec la programmation informatique pouvaient programmer des robots. Ce n'est pas que la programmation a disparu quand vous enseignez réellement à un robot où vous voulez qu'il aille. C'est juste que le système de contrôle du robot écrit les lignes de code pour vous, en arrière-plan.

Autres avantages des cobots

Parce que les cobots fonctionnent sur du 110V AC, les petits et moyens fabricants sans 220V AC peuvent utiliser des cobots sans avoir à acheminer des arrivées haute tension. Il y a d'autres avantages à ne pas avoir à bouger aussi vite que les robots industriels standards. En plus de la sécurité, un autre domaine est la maintenance. Il y a des différences parmi les fabricants de robots, mais la tendance tend vers la maintenance zéro. Les joints individuels peuvent être facilement échangés et remplacés, si nécessaire. Cela signifie que les temps d'arrêt sont minimes. Les travailleurs humains ont aussi tendance à percevoir les cobots non comme des preneurs d'emplois, mais comme des outils cool qu'ils peuvent eux-mêmes programmer et avec lesquels travailler pour rendre leurs propres emplois plus faciles.

Avec des mouvements si réalistes, il n'est pas rare que les homologues humains nomment leurs cobots. Comme je l'ai mentionné, parce que ces robots ont tendance à se déplacer d'un endroit à l'autre selon les besoins, « Waldo » est l'un des noms les plus courants. Pour les entreprises intéressées par l'avantage de mobilité des cobots, cela est aussi facilité par la petite taille des contrôleurs de cobots qui est le résultat d'améliorations technologiques ainsi que de la basse tension nécessaire pour alimenter les cobots. Relativement parlant, la taille de la plupart des contrôleurs de robots industriels standards est à peu près la taille d'un réfrigérateur de dortoir alors que les contrôleurs de cobots sont à peu près la taille d'un four grille-pain.

Cobots : une option pratique même pour le plus petit fabricant

Un bon exemple pour illustrer ceci est les fabricants sous contrat. En général, un fabricant sous contrat est un type de fabricant qui construit des produits pour d'autres entreprises sur une base contractuelle. Leurs séries sont plus courtes et les volumes relativement petits. Ça vous dit quelque chose ? De plus, les fabricants sous contrat ont généralement plusieurs clients. Avec autant de produits à gérer, les fabricants sous contrat avaient historiquement le besoin d'automatisation, mais ne pouvaient jamais justifier l'expense financièrement. « Je fais la Pièce 1 pour le Client 'A' deux fois par semaine. J'aimerais utiliser un robot industriel standard, mais il resterait inactif 3 jours sur 5, et si je perds ce client, je n'utiliserais peut-être plus ce robot pendant un moment, voire jamais. C'est difficile à programmer et le gars qui avait programmé le robot au départ ne travaille plus ici. »

Pour toutes les raisons susmentionnées, les cobots en tant que type de robot ont finalement du sens pour considération par les petits et moyens fabricants. Comparés aux robots industriels standards, le temps qu'il faut pour mettre un cobot en marche et productif est souvent mesuré en heures comparé à des jours pour les robots standards (haute tension, protection... etc. juste pour citer quelques raisons pour cela).

Les principaux obstacles à l'utilisation par les petits et moyens fabricants semblent être un certain manque de conscience que les cobots, en tant que nouveau type de robot industriel, existent même ; avec la tendance à sauter à la conclusion que les cobots doivent être juste comme les robots industriels standards — trop chers et trop complexes pour le petit. De telles vues sont dépassées et vous vous faites probablement un tort en étant si prompt à exclure les cobots comme option viable. Les cobots ne sont pas un remplacement pour les robots industriels standards, mais un nouveau sous-ensemble excitant de robots industriels qui est augmentatif et ouvre la porte pour le petit et moyen fabricant.